Яннис Адетокунбо сидел на скамейке запасных, устремив взгляд куда-то вдаль. После фола на площадке телекамеры показали двукратного MVP «Милуоки Бакс», отдыхающего на скамейке. До конца четвертой четверти четвертой игры первого раунда серии против «Индианы Пэйсерс» оставалось девять минут. Это был первый перерыв для Адетокунбо с начала второй половины.
Он отыграл все 12 минут третьей четверти, набрав 18 очков (5 из 7 с игры, 8 из 9 с линии штрафных). Адетокунбо добавил 8 подборов и 2 передачи, поучаствовав (набирая очки или отдавая передачи) в 24 из 32 очков «Бакс» в третьей четверти. Это было мастерское выступление, но в итоге оно не имело значения; «Бакс» проиграли третью четверть 38-32, и «Индиана» увеличила свое преимущество.
«Милуоки» проигрывали 20 очков, когда Адетокунбо сидел, опустив руки, его взгляд был неподвижен. Он облизывал и поджимал губы, а весь баскетбольный мир наблюдал за каждым его движением, надеясь понять его мысли. Находясь в расцвете сил, он в среднем набирал 33.8 очка, 14.3 подбора и 5.0 передачи при 62% точности в серии — впервые за три года он был здоров в плей-офф. В сезоне он набирал в среднем 30.4 очка, 11.9 подбора и 6.5 передачи в 67 играх.
И все же травмы снова подвели «Бакс». 30-летний Адетокунбо видел, как его звездный партнер, Дэмиан Лиллард, рухнул на площадку ранее этим вечером — разрыв ахиллова сухожилия завершил его игру и его сезон. Некоторые игроки «Бакс» признались после игры, что команда почувствовала себя опустошенной, увидев такую катастрофическую травму Лилларда, которая не только ставит под угрозу следующий сезон, но и его карьеру в 34 года.
«Бакс» проиграли четвертую игру со счетом 129-103. Через два дня им предстояла еще одна игра, но, несмотря на трипл-дабл Адетокунбо в пятой игре во вторник вечером, «Бакс» снова проиграли, на этот раз в овертайме со счетом 119-118, завершив свой сезон третьим подряд вылетом в первом раунде.
Мысли Адетокунбо перед решающим межсезоньем в Милуоки будут иметь последствия, меняющие франшизу и лигу. Ничто другое на самом деле не имеет значения. Множество источников сообщали в ESPN на протяжении сезона, что Адетокунбо остается доволен в Милуоки, глубоко уважает Лилларда и доволен прогрессом, которого они достигли как дуэт в этом сезоне, когда они были самым результативным тандемом в НБА, набирая в среднем 58.4 очка за игру, и помогли «Милуоки» оправиться от старта 2-8, чтобы выиграть Кубок НБА в декабре.
Тем не менее, «Бакс» и Адетокунбо планируют встретиться после сезона, чтобы обсудить как его будущее, так и будущие планы команды, сообщили источники в ESPN. Это ежегодная встреча сторон, но в преддверии лета она обретает иной тон после того, как «Бакс» не смогли выиграть серию плей-офф, даже несмотря на доминирующую игру своей звезды.
Адетокунбо давно говорил, что его цель — бороться за титулы в расцвете сил, и «Бакс» действовали соответственно. Но цена постоянных попыток была высока, и запас прочности сокращается с каждым годом и каждым решением. Талант вокруг суперзвезды «Милуоки» уменьшился с момента победы в чемпионате НБА 2021 года. «Бакс» выиграли всего одну серию плей-офф с момента своего титула, и они только что проиграли в первом раунде третий сезон подряд, причем последние два — команде соперников «Пэйсерс», которая, кажется, обошла «Милуоки».
«Это неприятно, чувак», — сказал Адетокунбо после пятой игры. «Это неприятно. Я просто должен посмотреть на себя в зеркало и стать лучше. Я должен быть лучше».
Травмы подводили «Бакс» в каждом плей-офф с момента чемпионства. В 2022 году Крис Миддлтон растянул медиальную коллатеральную связку во второй игре первого раунда и пропустил остаток плей-офф; «Бакс» проиграли «Бостон Селтикс» в семи играх во втором раунде. Источники внутри организации «Бакс» по-прежнему настаивают, что в том сезоне у них была лучшая команда в целом.
«Милуоки» имели лучший результат в регулярном сезоне НБА в 2023 году, прежде чем Адетокунбо травмировал спину в первой игре плей-офф, что вынудило его пропустить вторую игру. Хотя он вернулся на оставшиеся игры серии, восьмой посев «Майами Хит» сенсационно обыграл первый посев «Бакс».
За неделю до старта плей-офф 2024 года Адетокунбо растянул икроножную мышцу и не сыграл в плей-офф.
За два сезона с момента приобретения Лилларда, создания того, что «Бакс» надеялись станет самым грозным дуэтом в баскетболе, Адетокунбо и Лиллард сыграли вместе всего два полных матча плей-офф.
Менее двух недель назад Адетокунбо появился на подкасте своего брата Танасиса и снова заявил о своем стремлении к победе.
«У меня нет второго чемпионства — я оглядываюсь на свою карьеру, и все могут сказать: ‘О, невероятная карьера, действующий игрок Зала славы, первый голосование, все такое’, но лично для меня, если я не смогу помочь своей команде выиграть второй ринг, я разочарую себя», — сказал Адетокунбо.
Это дает представление о мыслях Адетокунбо, и именно это подпитывало высокорискованные решения «Милуоки» на протяжении последних семи лет.
Тем не менее, каждый раз, когда будущее Адетокунбо в «Бакс» было под вопросом, он выбирал остаться в Милуоки. Он подписал два продления контракта — супермаксимальный контракт в 2020 году и снова в 2023 году, и его контракт действует до сезона 2027-28.
Но после девяти подряд выходов в плей-офф, что является второй по длительности активной серией среди команд, у «Бакс» мало возможностей для усиления команды, что приводит к острому вопросу, который обсуждают команды по всей лиге: Если Яннис Адетокунбо выиграет второй ринг, будет ли это в Милуоки — или нет?
Сидя за трибуной после игры, он знал, что вопрос будет задан.
«Я не буду это делать», — сказал Адетокунбо. «Я не буду это комментировать. Я знаю, как это будет истолковано. Не знаю, чувак. Я бы хотел все еще играть. Я бы хотел все еще соревноваться и вернуться к тренировкам.
«Не знаю».
Химия в пик-н-ролле между Адетокунбо и Лиллардом была одним из приоритетов тренера Дока Риверса после того, как он возглавил команду в январе прошлого года. Он выпускал стартовую пятерку на площадку во время разминок, но ставил их в формацию «пять против нуля», а звездный дуэт заставлял выполнять одни и те же взаимодействия снова и снова на одной стороне.
В этом сезоне в таком жестком контроле не было необходимости. Товарищи по команде видели, как они начали свободно общаться друг с другом, прямо говоря, когда и где они хотят получить мяч, и меньше беспокоясь о том, чтобы «наступить на чужие мозоли».
«В прошлом году все говорили, что нам нужно делать», — сказал Лиллард в начале этого сезона. «‘О, мы хотим увидеть то. Они должны делать это, они должны делать то.’
«В этом году мы просто знаем друг друга. Это не вынужденно и не торопливо, когда люди говорят, что нам нужно делать».
«Бакс» совершили обмен, чтобы приобрести Лилларда, примерно за неделю до начала тренировочного лагеря в 2023 году — радикальное изменение состава, которое не оставило времени на притирку.
Адетокунбо и Лиллард сразу же оказались в паре с лучшими партнерами, с которыми они когда-либо играли. Однако дуэт оказался неожиданно неудобной парой в первый год. В сезоне 2023-24 они набирали в среднем 1.14 очка за прямой пик-н-ролл — солидная, но не впечатляющая результативность, что стало одним из факторов увольнения тренера первого года Эдриана Гриффина, несмотря на результат 30-13. Риверс был приглашен из-за своего опыта работы со звездами.
«Не думаю, что кто-то хотел с самого начала наступать на чужие мозоли, когда они только пришли», — сказал центровой «Бакс» Брук Лопес. «Теперь вы видите, как они работают вместе».
Когда «Бакс» медленно начали этот сезон, Лиллард ориентировался на Адетокунбо. Когда двукратный MVP не показывал паники, Лиллард оставался спокойным, и дуэт активизировался, чтобы привести команду к победе в Кубке НБА в Лас-Вегасе в декабре.
«[Адетокунбо] вкладывается в нас как в пару», — сказал Лиллард в марте. «Я не думал, что он не вкладывался в прошлом году, но в этом году у нас было так много разговоров, когда я вижу, что он [говорит] *мы* должны сделать это, *мы* должны сделать то. В отличие от попыток разобраться в чем-то [индивидуально]. Это всегда то, что мы должны делать. Это взаимный процесс».
Индивидуально оба, и Лиллард, и Адетокунбо, провели сильные сезоны. Второй год подряд Адетокунбо набирал 30 очков, 12 подборов и 6 передач при 60% точности бросков. Лиллард набирал в среднем 24.9 очка и 7.1 передачи при 45% точности (38% из-за дуги), несмотря на то, что провел всего 58 игр — второй наименьший показатель в сезоне в его карьере.
И хотя их улучшенная химия была очевидна, этот «неудержимый» пик-н-ролл так и не материализовался. Вместо этого Лиллард и Адетокунбо показали почти идентичную, очень среднюю результативность в 1.11 очка за прямой пик, а команда имела нетто-эффективность +4.7 в их совместных минутах, что низко для дуэта такого звездного уровня.
«Это стало намного лучше, но я все еще думаю, что может быть лучше», — сказал Риверс 20 марта перед игрой против «Лейкерс». «Мы недостаточно их используем, но мы действительно подчеркивали это в последние три-четыре недели».
Лиллард не сыграл в ту ночь, сославшись на травму икры. Он пожаловался на дискомфорт медицинскому персоналу команды, что, по словам Риверса, команда нашла странным, поскольку у него не было явных физических симптомов. Пока Лиллард отдыхал, медперсонал «Бакс» решил, что ему следует сделать МРТ для дальнейшего обследования.
Результаты показали тромбоз глубоких вен в икре Лилларда — сгусток крови, который завершил его регулярный сезон. Лиллард пропустил последние 14 игр регулярного сезона и первую игру плей-офф.
«Во многом можно сказать, что это спасло ему жизнь», — сказал Риверс во время подкаста в марте.
«Бакс» назвали возвращение Лилларда чуть более чем через месяц беспрецедентным, и он отдал команде все, что мог, в двух полных играх после возвращения, набирая в среднем 7.0 очка и 4.7 передачи за три игры с точностью 6 из 27 (3 из 16 из-за дуги), прежде чем он порвал ахиллово сухожилие в четвертой игре — травма, которая поставила под вопрос будущее франшизы и карьеру Лилларда.
«Я очень его уважаю», — сказал Адетокунбо после игры 4. «Несмотря на то, с чем он имел дело весь год. Нашел причину проблемы с икрой, затем оставался в форме, боролся, тратил дополнительные часы на работу над телом и игрой, смог вернуться во второй игре. В третьей игре он помог нам победить. Но не только это, он был так активен. Он смотрел видео, собирал всех вместе.
«Я всегда его уважал до того, как мы стали товарищами по команде, но теперь мое уважение намного выше».
Тем временем Риверс, который был нанят, чтобы раскрыть лучший потенциал двух звезд, имеет результат 65-53 (.551) за два сезона в качестве главного тренера, не имея при этом побед в сериях плей-офф.
«Я бы очень хотел видеть эту команду в полном составе», — сказал Риверс после игры во вторник вечером. «Я действительно хотел. Я бы хотел видеть эту команду, где Дэмиан был бы здоров и все такое, но в этом году так не вышло. Однако мы нашли много игроков по ходу года благодаря всем трудностям, которые у нас были. Эй Джей Грин появился из ниоткуда, и он сенсационный игрок. Гэри Трент-младший доказал, что он не просто надежный игрок НБА, а лучше. Бобби [Портис] играет много минут на позиции центрового. Джерико [Симс] — еще один парень, которого мы подобрали, и он оказался силой.
[Кевин Портер-младший] будет надежным для нас. Он доказал, что он игрок НБА, а Кузма, у которого не лучшая серия, поможет нам. Мы так и не смогли поставить его в положение, где он мог бы быть более успешным. Мы сделаем это, и он будет успешным игроком для нас в будущем».
Адетокунбо выразил поддержку тренеру, проводящему второй сезон в команде, своему четвертому за 12 сезонов в Милуоки.
«Я люблю Дока», — сказал он. «Он замечательный, замечательный человек. Отличный парень, знает, как поднять настроение, всегда знает, что сказать в нужный момент. Я люблю его, чувак. Не только как тренера, но и как человека».
В середине серии против «Пэйсерс» «Бакс» продлили контракт генеральному менеджеру Джону Хорсту, оставив его ключевым лицом, принимающим решения, в преддверии критического лета.
Контракт Хорста истекал этим летом, и команда была мотивирована удержать его после того, как они запретили ему проходить собеседование на должность руководителя баскетбольных операций «Детройт Пистонс», когда она была вакантна прошлым летом, сообщили источники.
«Милуоки» имеет второй лучший процент побед в регулярном сезоне (.647, уступая только «Бостон Селтикс») с тех пор, как Хорст занял пост генерального менеджера в июне 2017 года. «Бакс» совершили 25 обменов с тех пор, как Хорст возглавил управление, приобретая Эрика Бледсоу, Джорджа Хилла, Николу Миротича, Джру Холидэя, Пи Джей Такера, Грейсона Аллена, Сержа Ибаку, Джея Краудера, Лилларда и, совсем недавно, Кайла Кузму. Эти обмены стоили «Милуоки» семи выборов в первом раунде, трех лет обменов пиками и 18 выборов во втором раунде. Их выбор в первом раунде в этом сезоне был отдан в рамках обмена на Холидэя еще в 2020 году. С тех пор Холидэй был обменян (в сделке по приобретению Лилларда) и выиграл чемпионство с «Бостон Селтикс». В прошлом сезоне он выиграл больше серий плей-офф с «Бостоном», чем «Милуоки» *сыграли* за последние три сезона вместе взятых.
Следующий выбор в первом раунде, который контролируют «Бакс», будет через шесть лет, в 2031 году. «Милуоки» не захотели включать этот выбор в переговоры на прошедшем дедлайне обменов, сообщили источники.
Хотя такое решение может показаться разумным, оно лишило «Бакс» возможности внести значительные улучшения в состав на дедлайне, несмотря на то, что они интересовались несколькими бывшими участниками Матча всех звезд на протяжении сезона, например, Заком ЛаВином до его обмена из Чикаго, сообщили источники. Команда остановилась на Кузме, который выиграл чемпионство с «Лос-Анджелес Лейкерс» в 2020 году и был приобретен у «Вашингтон Уизардс» в сделке, где был обменян символ франшизы Крис Миддлтон.
Доступность Миддлтона была ограничена в последние сезоны, в этом сезоне он сыграл всего 37 матчей, включая 14 после дедлайна за перестраивающихся «Уизардс». В дополнение к надежности Кузмы, Хорст также хвалил его как игрока, который поможет поднять уровень двух лучших игроков команды.
«Речь больше о том, как сделать двух главных игроков лучшими версиями себя», — сказал Хорст после дедлайна в феврале. «И как все остальные играют свою роль вокруг них».
Но Кузма был обузой на площадке в плей-офф. В первой игре он стал шестым игроком в истории НБА, который сыграл как минимум 20 минут и не набрал ни очков, ни подборов, ни передач, ни перехватов, ни блоков в игре плей-офф. Его результативность в серии не улучшилась. К третьей игре его минуты сократились до менее 20 за матч. В серии он набирал в среднем 5.8 очка, 2.2 подбора и 0.8 передачи при 34.3% точности бросков (1 из 10 из-за дуги) и был посажен на скамейку в пятой игре. Его отсутствие угрозы с игры часто замедляло атаку «Бакс». Кузма бросал с 30.7% точностью из-за дуги в этом сезоне, четвертый худший показатель среди квалифицированных игроков.
«Бакс» также отдали Эй Джей Джонсона, 23-й выбор на драфте 2024 года, в сделке по приобретению Кузмы. 20-летний защитник показал перспективы в Вашингтоне к концу сезона, набрав рекордные в карьере 20 очков 27 марта. Это именно тот тип позднего выбора на драфте, который важен для продления чемпионского цикла — и то, что «Бакс» не использовали во время этой недавней успешной серии.
«Бакс» входят в следующий сезон с четырьмя игроками — Адетокунбо, Лиллардом, Кузмой и малоиспользуемым новичком Тайлером Смитом — имеющими гарантированные контракты. Три игрока — Бобби Портис, Пэт Коннотон и Кевин Портер-младший — имеют опции игрока. Если эти трое активируют свои опции, «Бакс» уже будут выше прогнозируемого потолка зарплат в 154.6 миллиона долларов еще до заполнения остальных восьми мест в своем составе.
Лилларду причитается 113 миллионов долларов за следующие два сезона, что включает опцию игрока на 63.2 миллиона долларов на сезон 2026-27. Обмен на Кузму позволил «Бакс» обойти ограничивающий второй эшелон потолка зарплат, что Хорст на дедлайне преуменьшал, но что может оказаться важным этим летом, когда команда будет оценивать свои варианты.
Но разрыв между «Бакс» и топ-командами Востока стал очевиден. В этом сезоне «Милуоки» проиграли все 10 матчей против трех лучших команд Восточной конференции. И в 19 встречах между «Пэйсерс» и «Бакс» за последние два сезона «Бакс» имеют 7-12, включая 3-8 в плей-офф.
Хорст совершал обмены за обменами в постоянных попытках использовать лучшее время Адетокунбо. Но «Селтикс», «Кавальерс», «Никс», «Пэйсерс», «Пистонс» и «Мэджик» либо уже обошли «Бакс», либо угрожают это сделать — и перспективы в Милуоки мрачнее, чем когда-либо с момента выбора Адетокунбо на драфте в 2013 году.
Артем Власов