Эта речь, произнесенная в пустом и стерильном зале, превращенном во временную раздевалку в Walt Disney World, стала одновременно легендой и призывом к действию для франшизы Phoenix Suns.

Это был июнь 2020 года. Монти Уильямс, стоя перед своей командой, сиял после того, как его молодая команда Suns одержала победу во всех восьми играх в «пузыре» в Орландо, завершив сезон.

«Мы больше не те старые Suns!» — провозгласил Уильямс. «Трудно играть так, как вы играли, и не получить заслуженного уважения. Но знаете что? Вы его получили! Мы шокировали мир, и это особенное событие. Вы завоевали уважение лиги!»

Это был последний раз до нынешнего сезона страданий, когда Suns не попали в плей-офф. Их рывок в Орландо оставил их лишь немного позади первого турнира плей-ин. Тем не менее, это был 10-й год подряд, когда Suns пропустили постсезон. За этот период они лишь однажды показали результат выше 0,500.

Но Уильямс был прав. Переломный момент наступил, и следующим летом Suns вышли в финал 2021 года. С тех пор они постоянно выходили в плей-офф.

На прошлой неделе эта серия из четырех лет подошла к концу, и в этот раз не было вдохновения, как в прошлый раз, когда они были близки к цели.

«Этому нет оправдания», — заявил тренер Suns Майк Буденхольцер на пресс-конференции после поражения Suns дома от Golden State Warriors с разницей в 38 очков, седьмого подряд поражения с двузначным счетом, которое фактически завершило их сезон. «У нас сейчас трудные времена».

Буденхольцер был уволен в понедельник, спустя год после заключения пятилетнего контракта на 50 миллионов долларов. Suns начнут следующий сезон с четвертым главным тренером за столько же сезонов, и все эти изменения произошли после того, как владелец Мэт Ишбиа купил команду в феврале 2023 года. Генеральный менеджер Джеймс Джонс, архитектор команды-финалиста и команды, одержавшей 64 победы в сезоне 2021-22 годов, не имеет контракта на следующий сезон, сообщили ESPN источники.

«Это было медленное кровотечение», — признал франчайзинговый игрок Девин Букер после того, как команда была официально исключена из борьбы за постсезон после восьмого подряд поражения с двузначным счетом, на этот раз от Oklahoma City. «Я чувствую это на протяжении большей части сезона».

Все это поднимает неприятный вопрос: что могут сделать Suns с провалившимся составом стоимостью 367 миллионов долларов — вторым по дороговизне в истории НБА — и без контроля над какими-либо своими драфт-пиками до конца десятилетия, чтобы избежать очередной многолетней засухи?

Этот вопрос Suns в частном порядке решают с прошлой зимы, когда они начали осознавать, что то, что они построили, было глубоко ошибочным.

И хотя сейчас у них нет тренера и есть вероятность кадровых перестановок в руководстве, новый план формализуется — и, по словам многочисленных источников, близких к команде, уже намечаются краеугольные камни.

Строить команду вокруг Букера как франчайзингового игрока

Букер был франчайзинговым игроком до того, как были приобретены Кевин Дюрант и Брэдли Бил, и он остается франчайзинговым игроком. Он был франчайзинговым игроком до Буденхольцера и предыдущего тренера-однодневки Фрэнка Вогеля — Ишбиа должен выплатить ушедшим тренерам около 18 миллионов долларов в совокупности в следующем сезоне, сообщили источники, — и Букер остается им, завершая первый сезон четырехлетнего продления контракта на 220 миллионов долларов. Букер может подписать двухлетнее продление на 149,8 миллиона долларов этим летом, которое, как ожидается, Phoenix предложит, сообщили источники.

В своем первом сезоне под руководством Буденхольцера Букер в среднем проводил на площадке рекордные в карьере 37,3 минуты, набирал 25,6 очка — самый низкий показатель с 2018 года — и реализовывал всего 33% трехочковых бросков, что также является самым низким показателем в карьере.

По мере того как сезон разваливался на части, Букер заметно изменил свою речь, подчеркивая важность своего «голоса». Это было многогранным и намеренным, сообщили источники. У него и Буденхольцера произошла стычка в течение сезона из-за того, как Букер общается в командной обстановке, например, во время тайм-аутов и просмотра видео, сообщили источники. Упоминание об этом Букером было сигналом для тренера, который был на выходе. И Букер, которому сейчас 28 лет и за плечами 10 лет карьеры, также тонко дает понять, что в будущем он будет иметь большее влияние.

«[Мне нужно] быть лидером и чаще использовать свой голос», — сказал Букер на прошлой неделе. Когда его спросили, обращался ли он к товарищам по команде или к тренерам и руководству, Букер дал понять:

«Ко всем».

Тем не менее, из-за положения, в котором оказались Suns — прочно закрепившись во втором «потолке», с его жесткими ограничениями по зарплатной ведомости — быстро построить команду вокруг Букера, четырехкратного участника Матча звезд, будет крайне сложно.

Да, пришло время обменять Дюранта

Suns играли намного лучше, когда Дюрант, который в среднем набирал 26,6 очка, делал 6,0 подбора и 4,2 передачи в 62 играх в этом сезоне, был в составе.

Они проиграли 3-17 в играх, в которых он не играл. Когда он играл, они показали результат 33-29, что соответствует темпу 44 побед, который все равно позволил бы им занять девятое место в переполненной Западной конференции. В итоге они заняли 11-е место.

Тем не менее, на первый взгляд, кажется, что это игрок, которого команда должна хотеть сохранить.

Но с их заоблачной зарплатной ведомостью, помещающей их во второй штрафной «потолок» НБА, способность Suns корректировать состав ограничена запретами, которые подрывают любую гибкость.

И из немногих вариантов, которые у них есть, чтобы серьезно изменить провалившийся состав, поиск обмена Дюранта является наиболее логичным. Они пришли к такому выводу в середине сезона, когда пытались обменять его.

Обмен Букера не рассматривается, команда заявила об этом публично.

И даже если Suns найдут способ обменять некоторых из своих ролевых игроков, «потолок» не позволит им объединить какие-либо из своих зарплат или получить больше денег по сделке. Именно поэтому к концу января они уже обсуждали сделки по Дюранту — неприятный конец недолгой эры, которая стоила им четырех пиков первого раунда, трех обменов пиками и ценных молодых игроков Микала Бриджеса и Кэмерона Джонсона в сделке в феврале 2023 года.

Когда Дюрант, у которого остался только следующий год контракта на 55 миллионов долларов, узнал, что организация набирает обороты в вопросе его обмена обратно в Golden State, он сообщил лидерам команды, что не хочет, чтобы его обменивали, и надеется помочь Suns переломить ход сезона.

Дюрант объяснил свои мысли бывшему товарищу по команде и игроку Warriors Дреймонду Грину в его подкасте, сказав: «Я хочу, чтобы моя карьера закончилась на моих условиях, вот и все. Это единственное, о чем я беспокоюсь».

Дедлайн прошел без сделки.

Надежды Дюранта спасти ситуацию рухнули из-за сильного растяжения левого голеностопа 30 марта, что стало последней каплей в его обреченном сезоне, а возможно, и эре, в Phoenix.

И хотя идея корректировки состава в середине сезона провалилась в феврале, команда получила некоторую ценную информацию: к Дюранту был значительный интерес, в том числе со стороны Minnesota Timberwolves, Miami Heat, New York Knicks, Houston Rockets и San Antonio Spurs, недавно сообщил Шамс Чарания из ESPN.

Wolves, также погрязшие во втором «потолке», урегулировали свою ситуацию с собственностью, и Марк Лоре, как ожидается, станет губернатором к этому лету. Источники сообщили, что они были самой агрессивной командой в феврале, пытаясь заполучить Дюранта, который близок к звезде Энтони Эдвардсу, после того как вариант с Warriors был снят с повестки дня.

Rockets владеют двумя будущими пиками первого раунда от Suns (2027 и 2029) и могут обменять пик лотереи этого года, что они и сделают. Имея эти активы в наличии, Rockets всегда будут маячить на горизонте, когда Suns будут вести дела в течение следующих нескольких лет.

Knicks были заинтересованы в Дюранте на протяжении почти десятилетия и надеялись заполучить его в качестве свободного агента в 2019 году. В зависимости от того, чем закончится их сезон, они могут снова вернуться к этой идее этим летом.

В частном порядке Suns признают, что допустили ошибку, не вовлекнув Дюранта в процесс раньше. Они надеялись сохранить обсуждения в тайне, как Dallas Mavericks поступили с Лукой Дончичем, но когда Suns неизбежно пришлось обсуждать сценарии с третьими командами, чтобы найти способ осуществить сделку, слухи просочились по лиге.

Похоже, они пытаются использовать другой подход, переходя к межсезонью. Рич Клейман, давний агент и деловой партнер Дюранта, планировал приехать в Phoenix на этой неделе для обсуждения с организацией, сообщили источники.

Есть несколько концепций, которые определят, как будут развиваться потенциальные торговые переговоры.

Если команда собирается заплатить премию за приобретение Дюранта — а в середине сезона Suns действительно искали премию, сообщили источники, в частности пакеты, которые включают нынешних или бывших участников Матча звезд, молодых игроков и/или пики первого раунда, — то обеспечение того, чтобы он не просто был рядом на один сезон, будет приоритетом.

Дюрант имеет право добавить два года и до 124 миллионов долларов к своему контракту, его трехлетний максимум составляет чуть менее 180 миллионов долларов. Ему исполнится 37 лет до начала следующего сезона.

Найти команду, которая понравится Дюранту, и у которой будет зарплатная гибкость, чтобы добавить его, будет непросто, особенно если он предпочитает команду-претендента. Найти ту, которая захочет ему платить, сможет заключить сделку с Suns и сможет позволить себе платить ему, — это особенно сложная задача. В последний раз, когда Дюранта обменивали, «потолки» еще не вступили в силу в НБА.

Существует также вариант найти команду, которая удовлетворится одним годом Дюранта. Это может быть команда, которая ищет последний штрих для рывка за титулом, или команда, которая хочет привлечь болельщиков. Команда, приобретающая Дюранта, все равно будет иметь время до 30 июня 2026 года, чтобы предложить то же продление, что и Phoenix.

«Дюрант — имя из первой тройки в этой лиге», — сказал высокопоставленный чиновник НБА. «Я вижу команду, которая хотела бы заполучить его на сезон, чтобы просто продавать билеты».

Как это будет развиваться, трудно предсказать, учитывая, что впереди еще плей-офф, драфтовая лотерея, сам драфт и рынок свободных агентов.

Нанять тренера на долгосрочную перспективу

В лиге были удивлены, когда Ишбиа уволил Уильямса после поражения в серии 4-2 в полуфинале конференции 2023 года от будущего чемпиона Denver Nuggets. В серии была ничья 2-2, но два трипл-дабла Николы Йокича привели к разгрому в 5-й и 6-й играх и убедили руководство в необходимости перемен. С тех пор Suns не выиграли ни одной игры плей-офф.

В ответ Ишбиа сосредоточился на найме тренера, у которого в резюме был чемпионский титул, чтобы заменить Уильямса. В первоначальный список входили Док Риверс и Ник Нерс, прежде чем был нанят Вогель, чемпион 2020 года с Los Angeles Lakers. Франшиза удвоила это желание прошлой весной, когда Вогель был заменен на Буденхольцера, который выиграл свое кольцо с Milwaukee Bucks, победив Suns в финале 2021 года.

Suns также приглашали на собеседования многообещающих молодых тренеров в течение последних нескольких лет, включая Жорди Фернандеса, который позже был нанят Brooklyn Nets, и бывшего помощника Кевина Янга, который добился успеха в качестве тренера в BYU.

Независимо от того, наймут ли Suns главного тренера впервые или еще одного опытного, они могут отказаться от того, кто, по крайней мере, по репутации, мог бы мгновенно привести команду к чемпионству, в пользу того, кто мог бы прийти и построить отношения с игроками. Именно это, по словам источников, не удалось Буденхольцеру, которому все еще должны 40 миллионов долларов.

В этом смысле — и во всем, что Suns будут делать в это межсезонье, чтобы оценить свою ошибочную стратегию мгновенного удовлетворения, которая потерпела крах, — им, возможно, придется следовать указанию краткого заявления, которое они опубликовали после увольнения Буденхольцера:

«Перемены необходимы».