В мире профессионального спорта, где контракты исчисляются десятками и сотнями миллионов долларов, а правила игры прописаны до мельчайших деталей, любое отклонение от курса привлекает внимание. Особенно, когда речь заходит о зарплатном потолке – священной корове НБА, призванной поддерживать баланс между командами. Недавние события, связанные с уже несуществующей компанией Aspiration, звездой «Лос-Анджелес Клипперс» Каваем Леонардом и владельцем клуба Стивом Балмером, ставят под сомнение не только финансовые схемы, но и саму этику большого спорта.
Зеленые мечты и серые схемы: Феномен Aspiration
История компании Aspiration Partners началась в 2013 году, когда два выпускника Гарварда – предприниматель Джо Санберг и юрист Андрей Черный – решили создать нечто уникальное: «социально сознательный и устойчивый» цифровой банк. Их лозунг – «Делай добро. Делай деньги.» – звучал весьма привлекательно в эпоху растущего интереса к этичному бизнесу и защите окружающей среды. Aspiration обещала, что депозиты клиентов никогда не будут финансировать проекты, связанные с ископаемым топливом, предлагала «зеленые» инвестиционные фонды и даже возможность посадить дерево с каждой округленной покупкой по дебетовой карте. Звучало как идеальная финансовая утопия.
Привлекательность концепции была настолько велика, что Aspiration быстро обзавелась внушительным списком инвесторов. Среди них были не только крупные корпорации вроде Meta и Microsoft, но и голливудские звезды первой величины: Роберт Дауни-младший, Орландо Блум, Леонардо Ди Каприо. Даже известные личности из мира спорта, такие как тогдашний тренер «Клипперс» Док Риверс, не остались в стороне. Казалось бы, светлое будущее обеспечено.
Пересечение интересов: Балмер, Клипперс и Aspiration
Именно в этот благоприятный момент на сцену выходит Стив Балмер, владелец «Лос-Анджелес Клипперс» и один из богатейших людей планеты. Известный своей филантропической деятельностью и вкладом в климатические инициативы, Балмер в сентябре 2021 года инвестирует 50 миллионов долларов в Aspiration через свою личную компанию. В том же месяце «Клипперс» заключают с Aspiration партнерское соглашение на 300 миллионов долларов, сделав ее «первым партнером-основателем» будущей арены Intuit Dome. Частью этого партнерства стал «Фонд защиты планеты», призванный компенсировать углеродный след фанатов. Балмер тогда заявил: «Aspiration, становясь нашим первым партнером-основателем, поддерживает наше стремление сделать Intuit Dome самой устойчивой ареной в мире».
Все выглядело как взаимовыгодное сотрудничество, направленное на общую цель. Однако всего через два месяца, в ноябре 2021 года, Балмер, по его собственным словам, знакомит Aspiration со звездой своей команды Каваем Леонардом. А уже в апреле 2022 года, через девять месяцев после того, как Леонард перезаключил контракт с «Клипперс», его компания KL2 Aspire LLC заключает с Aspiration рекламный контракт на 28 миллионов долларов.
Тень подозрения: $28 миллионов и зарплатный потолок
Именно эта сделка стала предметом пристального внимания и запустила расследование НБА. Подкастер Пабло Торре, ссылаясь на внутренние документы, сообщил, что, по словам неназванного сотрудника Aspiration, выплаты Леонарду предназначались для «обхода зарплатного потолка». Это обвинение прозвучало как гром среди ясного неба. Впоследствии выяснилось, что миноритарный владелец «Клипперс» Деннис Вонг также инвестировал почти 2 миллиона долларов в Aspiration незадолго до одной из выплат Леонарду.
Обход зарплатного потолка – серьезное нарушение в НБА, которое может повлечь за собой крупные штрафы, потерю драфт-пиков и даже дисквалификацию. Вопрос не только в сумме, но и в том, был ли этот рекламный контракт фиктивным или же Леонард действительно выполнял оговоренные обязательства. Бывший CEO Aspiration Андрей Черный поспешил заявить, что контракт Леонарда не был «фиктивной сделкой» и содержал «три страницы обширных обязательств», подписанных после «многочисленных внутренних обсуждений». Однако он не смог прокомментировать, что происходило после его ухода из компании в 2022 году.
Крах и последствия: От зеленой мечты к банкротству и мошенничеству
Как это часто бывает, за красивым фасадом скрывалась неприглядная реальность. В марте Aspiration подала заявление о банкротстве, сообщив о долгах в 170 миллионов долларов. Среди крупнейших кредиторов значились «Клипперс» (30 миллионов долларов) и компания Леонарда (7 миллионов долларов). Еще более шокирующим стало сообщение о том, что соучредитель Aspiration Джо Санберг признал себя виновным по двум пунктам обвинения в мошенничестве с использованием электронных средств связи. Прокуроры заявили, что Санберг обманул инвесторов и кредиторов на 248 миллионов долларов, используя фальшивые банковские выписки и скрывая, что он сам был источником некоторых доходов компании. Каждое обвинение предусматривает до 20 лет тюрьмы.
Стив Балмер, комментируя ситуацию, признался, что ему «стыдно», что он не распознал проблемы в финансовых отчетах Aspiration. «Эти парни совершили мошенничество. Послушайте, они меня обманули, – сказал он. – Я инвестировал в этих ребят, думая, что это честно, а на этом этапе они меня обманули. Я не могу предсказать, почему они сделали что-либо из того, что сделали, не говоря уже о конкретном контракте с Каваем».
Расследование НБА: Справедливость или видимость?
Комиссар НБА Адам Сильвер заявил, что лига будет тщательно расследовать, нарушили ли Балмер и «Клипперс» правила лиги. Он подчеркнул, что «бремя доказательства лежит на лиге», и необходимо «изучить совокупность доказательств», а не только «видимость неправомерных действий».
«Я бы не хотел действовать, если есть лишь видимость неправомерных действий. Цель полного расследования — выяснить, было ли нарушение на самом деле. Также в публичном виде спорта общественность иногда делает выводы, которые позже оказываются полностью ложными. Я хотел бы, чтобы любого в ситуации господина Балмера или Кавая Леонарда относились так же, как я хотел бы, чтобы относились ко мне, если бы против меня выдвигались обвинения,» – отметил Сильвер.
Расследование ведет нью-йоркская юридическая фирма Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, и хотя сроки его завершения не установлены, его результаты могут иметь далеко идущие последствия для репутации «Клипперс», Кавая Леонарда и всей лиги в целом. Ведь история Aspiration, задуманной как оплот этичного бизнеса, превратилась в поучительную притчу о том, как даже самые благородные намерения могут быть искажены алчностью и мошенничеством, оставляя за собой шлейф вопросов и подозрений в самых неожиданных сферах.
Артем Власов