Это четвертый год эры Донована Митчелла в «Кливленд Кавальерс», и до сих пор команда не проходила дальше второго раунда плей-офф.
Приобретение Джеймса Хардена стало явным сигналом о серьезных намерениях клуба. «Кливленд» не обменивал Хардена просто так, чтобы «посмотреть, что выйдет». Они сделали это для того, чтобы ускорить процесс и добиться успеха прямо сейчас, особенно в Восточной конференции, которая кажется открытой для всех. Если и был подходящий год для такого рывка, то это он.
Однако проблема не только в том, что «Кавальерс» не дотягивали до вершины. Они постоянно сталкивались с серьезными препятствиями: «Никс», «Пэйсерс», «Селтикс» — все эти соперники были неудачным жребием, причем в самый неподходящий момент.
В этом году ситуация может измениться. Путь в плей-офф может оказаться более благоприятным. Кто знает?
Если «Кавальерс» (с текущим результатом 42-27) удержат четвертое место в конференции, для них складывается весьма привлекательный сценарий: первый раунд против «Орландо», а второй — против «Детройта». На бумаге это выглядит как наилучший из возможных вариантов.
«Мэджик» — крепкая, физически сильная и хорошо тренированная команда. Однако им не хватает глубины состава и атакующей мощи, которыми обладают «Кавс», особенно если «Орландо» не будет в полном составе. С таким соперником можно и нужно играть.
Затем следуют «Пистонс». Это команда с интересной историей, по-настоящему сплоченный коллектив. Но они еще не доказали свою состоятельность в условиях плей-офф.
Именно здесь на сцену выходит Харден. Он добавляет «Кавс» габаритов в задней линии, богатый опыт участия в плей-офф и больший контроль в позиционном нападении. Эти качества особенно важны, когда темп игры замедляется.
«Пистонс» во многом зависят от Кейда Каннингема. Если его сдержать, сразу возникают вопросы: кто еще будет создавать моменты? Кто будет набирать очки в концовке? У «Кавс» есть ответы на эти вопросы: Митчелл, Харден, Эван Мобли, Джарретт Аллен.
Конечно, ничто из этого не является гарантией успеха. В плей-офф вообще нет никаких гарантий. Но впервые «Кавс» не просто гонятся за мечтой. Похоже, они действительно выстраивают свой путь к ней.