В решающем шестом матче первого раунда прошлого сезона, когда до конца игры оставалось менее 30 секунд, защитники «Филадельфия 76ерс» обрушились на Джалена Брансона. Этот матч должен был либо сравнять счет в серии, либо вывести «Нью-Йорк Никс» в полуфинал Восточной конференции.

Брансон пошел влево, но семифутовый центровой «76ерс» Джоэл Эмбиид перекрыл проход к кольцу, а Николя Батюм и Келли Убре-младший преследовали сзади. Однако Брансон, проводивший третий матч подряд с 40 очками, не стал использовать свои фирменные обманные движения, чтобы проскользнуть мимо Эмбиида или спровоцировать фол.

Вместо этого разыгрывающий «Никс» отдал идеальную передачу на дугу игроку, который неожиданно стал главной ударной силой против «76ерс» в этой серии и остался совершенно открытым: Джошу Харту.

Харт немного замешкался, посмотрев вправо, обдумывая передачу Донте ДиВинченцо (реализовывавшему 40% трехочковых в том сезоне) на правом фланге. Но ДиВинченцо был прикрыт, а Харт по-прежнему не видел перед собой защитника, поэтому он взял инициативу на себя, как ему приходилось делать на протяжении большей части серии после того, как «Филадельфия» решила играть против него, как против 34-процентного трехочкового шутера.

Результатом стал невероятно важный трехочковый от Харта – его 17-й в серии – который фактически закрепил победу «Никс» в первом раунде. «Он много времени уделяет броскам», – сказал тренер «Никс» Том Тибодо после игры. «Я всегда верю, что когда дело доходит до важного броска, он попадет».

Перенесемся почти на год вперед, и та же вера в нестабильный бросок Харта может оказаться столь же важной на протяжении нынешнего плей-офф для «Нью-Йорка».

Трудно найти игрока, который бы выкладывался больше, чем Харт, лидировавший в НБА по минутам за игру под руководством требовательного Тибодо и ставший универсальным игроком «Никс», регулярно жертвующим своим телом от эпизода к эпизоду, при этом заполняя статистические показатели, как никто другой в команде. Харт ростом 193 см был 13-м в лиге по подборам, самым низким игроком в этой группе, уступая ближайшему по росту игроку 13 см.

Но, как и в прошлом плей-офф, от Харта потребуется нечто большее, чем просто усердие, чтобы «Никс» прошли дальше. В частности, то, как 30-летний защитник будет справляться, когда «Детройт Пистонс» будут провоцировать его на бросок, может стать главным показателем успеха «Нью-Йорка» в плей-офф.

В любой вечер неуступчивый Харт может перенести действие на площадке на трибуны.

Ранее в этом месяце, чуть более чем через две минуты после начала третьей четверти, когда «Никс» вели с двузначным преимуществом дома против безжизненных «Финикс Санз», Ройс О`Нил отдал неточную передачу, которую Харт почувствовал, что может перехватить.

Он коснулся мяча, отбив его к боковой линии, но, когда Харт бросился в погоню за уходящим мячом, он понял, что у него не осталось места. Не имея пространства, он несколько неловко запрыгнул на цифровой рекламный щит, стоящий у площадки, прежде чем прошествовать на пять рядов на трибуны «Мэдисон Сквер Гарден».

«Ему повезло, что там были пустые места, так что он мог приземлиться в безопасном месте!» – сказал комментатор Майк Брин во время трансляции, пока несколько болельщиков «Никс» на трибунах давали Харту пять, когда он возвращался на площадку.

Харт занял седьмое место в лиге по перехватам и 10-е по отклонениям в этом сезоне. Он играет с безрассудной самоотдачей, часто бросаясь на паркет, не задумываясь, – именно поэтому он подобрал рекордные в НБА 88 бесхозных мячей в этом сезоне. И мало что так часто встречается, как Харт в быстром прорыве от одного конца площадки к другому. Он был очень эффективен в этом, показав один из 10 лучших процентов реализации бросков с игры в ситуациях быстрого перехода.

Затем идет цепкий подбор и стиль паса разыгрывающего, который он привносит. Метрики показывают, что Харт имеет самый высокий в НБА показатель активности в нападении, который измеряет количество пространства, которое игрок покрывает во время подборов по сравнению с его обычными привычками на площадке. Его инстинкты на подборе – важная причина, по которой он стал лишь вторым игроком ростом 193 см или ниже (после Рассела Уэстбрука) за последние 60 лет, набирающим в среднем 9,6 подборов или более.

«Вы делаете обычные подборы; я делаю подборы, которые ломают команды!» – однажды похвастался Харт товарищу по команде Митчеллу Робинсону во время матча плей-офф.

Это точное утверждение. Например, во время рождественского матча «Никс», когда «Нью-Йорк» вел три очка против «Сан-Антонио Спёрс» за 30 секунд до конца, Брансон промахнулся с броска, и Харт бросился на паркет, чтобы подобрать мяч. Затем, после того как «Сан-Антонио» вынудил О Джи Ануноби промахнуться, «Спёрс» готовились убежать в отрыв, чтобы сравнять счет. Но не смогли, потому что не обеспечили подбор. Харт сделал это, и тем самым «Никс» довели время до конца, чтобы закрепить победу.

Возможно, столь же впечатляющей, как и умение Харта подбирать мяч, является его второстепенная роль плеймейкера.

Брансон, который лидировал в НБА как по владению мячом – 8,6 минуты за игру, так и по количеству решающих бросков – 52, часто подвергается блиц-атакам со стороны защиты соперника. Именно здесь в игру вступает такой игрок, как Харт, чья связующая игра в нападении имеет сходство с игрой Дрэймонда Грина. Он ценный игрок в роли связующего, который, получив мяч от Брансона, обычно отдает его в угол или в зону данка. (Когда Харт не пасует, он очень эффективно идет к кольцу, реализуя рекордные в карьере 61,8% двухочковых.) В прошлом месяце он побил 56-летний рекорд Клайда Фрейзера по количеству трипл-даблов за сезон, сделав их девять.

В некотором смысле, последние два года стали головокружительным периодом всестороннего баскетбола для Харта. Он сделал 15 трипл-даблов за последние два сезона, не сделав ни одного за первые шесть лет в НБА. Единственный игрок, сделавший больше трипл-даблов, чем Харт, после того как не имел ни одного за первые шесть сезонов, – это легенда «Бостон Селтикс» Билл Расселл, по данным ESPN Research.

«Забавно – в колледже мы говорили Джошу, чтобы он не пасовал мяч, потому что он плохо пасует», – сказал Брансон ранее в сезоне о своем бывшем товарище по команде из Виллановы.

Однако сейчас Харт хорош во всем. Ну, почти во всем. И дерзкие «Пистонс» почти наверняка будут неоднократно проверять самое слабое место вингера в первом раунде.

Рутина обычно начинается, когда в баскетбольном расписании появляется настоящий перерыв.

Была неделя отдыха во время прошлогоднего Матча всех звезд, неделя отдыха перед прошлогодним плей-офф, и вот, прошедшая неделя перед матчами «Никс» с «Пистонс». В каждом случае Харт хотел устранить механические недостатки своего нестабильного трехочкового броска.

Это означает сотни дополнительных бросков каждый день в свое свободное время. «Чувствую себя уверенно», – сказал Харт о своем броске ранее на этой неделе. «Я работаю на тренировках, делаю броски. После тренировки у моего друга есть площадка дома, поэтому я делаю броски перед тренировкой у него дома. А еще я бросаю на базе вечером или снова у него дома вечером. Так что, вероятно, две или три тренировки и броски, чтобы убедиться, что мне комфортно и я уверен в [изменениях]».

Для такой дополнительной работы есть веские причины.

На протяжении большей части сезона оборона соперника предпочитала не опекать Харта за линией трехочковых. В среднем команды давали Харту более 2,4 метра пространства, когда он бросал трехочковые броски catch-and-shoot. Из 157 игроков, которые сделали не менее 175 трехочковых бросков catch-and-shoot, только 11 игрокам давали больше пространства для броска, чем Харту.

Тем не менее, в лиге, где средний игрок реализует почти 40% трехочковых, когда ему дают не менее 1,8 метра пространства, Харт реализовал всего 34% в таких ситуациях, что является одним из худших показателей в НБА среди квалифицированных шутеров. Это делает его довольно очевидным выбором для соперников, чтобы отходить от него и лучше опекать Брансона (44% трехочковых, когда он открыт) и Карла-Энтони Таунса (47%). А вингеры Микал Бриджес и Ануноби, которые занимают первое и второе места в лиге по количеству попыток трехочковых из угла, реализуют 40%, когда остаются совершенно открытыми.

Ограниченная угроза во многом объясняет, почему тренер Ник Нерс и «Сиксерс» изначально чувствовали себя комфортно, рискуя, оставляя его открытым в первом раунде прошлого сезона: игнорирование его по периметру облегчало «Филадельфии» возможность ловить Брансона в ловушку большим количеством защитников. Это сработало, поскольку защитник All-NBA реализовал всего 16 из 55 бросков с игры (29%) в первых двух играх той серии.

Но, к большому разочарованию «Сиксерс», броски Харта в итоге стали огромным подспорьем для «Никс» в том первом раунде. Стратегия «Филадельфии» практически вынудила Харта делать гораздо больше трехочковых – 47% его бросков были трехочковыми в той серии, по сравнению с 33% в регулярном сезоне – но он реализовал 43% из них, что намного лучше, чем 31%, которые он бросал издали за весь сезон.

Все это объясняет, почему серия «Пистонс» – «Никс» и, возможно, плей-офф «Нью-Йорка» в целом, обещают быть такими захватывающими. В четырех предыдущих сериях плей-офф в составе «Никс» результативность Харта из-за дуги сильно колебалась: 45% в серии первого раунда 2023 года против «Кливленд Кавальерс», а затем всего 24% в следующем раунде против «Майами Хит». Харт разгорелся против «Филадельфии» в прошлом сезоне, а затем реализовал всего 27% против «Индиана Пэйсерс», играя с травмой брюшной полости.

Проще говоря, никому не известно, насколько хорошо он будет бросать от момента к моменту. Но такие выступления, как в первом раунде прошлого сезона, могут быть достаточными, чтобы заставить защиту плей-офф быть честной и открыть площадку для Брансона и нападения «Никс». (Это было далеко в списке выводов из крайне хаотичной победы в первой игре, но Харт реализовал свою единственную трехочковую попытку – прямой 7-метровый бросок, который форвард «Пистонс» Тобиас Харрис практически вынудил его бросить.)

Тибодо, со своей стороны, признал, что защита в плей-офф часто более агрессивно игнорирует плохих шутеров, но он предположил, что сводить влияние Харта только к его броскам было бы глупо.

«В конце концов, он баскетболист. Он скорее скорер, чем чистый шутер, но он умеет бросать», – сказал Тибодо на прошлой неделе. «Он отлично владеет мячом. Он великолепен в прорыве.

«Если ты открыт, бросай. Если тебя опекают, сделай передачу. Вот что мне в нем нравится».