Когда в понедельник первые три одиночных матча на стадионном корте Credit One Charleston Open быстро завершились, поступил запрос на участие в парном разряде впервые собранной команды.
Но это была не просто случайная комбинация – это были игроки №3 и №4 в рейтинге Hologic WTA Tour: Эрин Рутлифф, которая в паре с Габриэлой Дабровски выиграла прошлогодний финал WTA в Эр-Рияде и Открытый чемпионат США 2023 года, и Елена Остапенко, победительница Открытого чемпионата США в прошлом году в паре с Людмилой Киченок.
Естественно, им потребовалось некоторое время, чтобы приспособиться друг к другу, но в итоге они уверенно обыграли Викторию Томову и Кэти Волынец со счетом 2-6, 6-3, 10-2 в тай-брейке матча. Первые сеяные уже вышли в четвертьфинал.
«За несколько дней до турнира она спросила меня, не хочу ли я сыграть», – объяснила позже Остапенко. «Я не планировала играть здесь в паре, но потом подумала: «Почему бы и нет? Она отличный парный игрок».
«Да, это было очень весело».
Остапенко, еще будучи подростком, впервые сыграла в Чарльстоне в 2017 году. Она дошла до финала, а два месяца спустя сенсационно выиграла Ролан Гаррос. Остапенко вернулась два года спустя, но участие в нескольких турнирах подряд в Индиан-Уэллсе, Майами и Чарльстоне показалось ей слишком долгим отсутствием дома, в Латвии.
«Я не хотела оставаться так долго, чтобы ждать турнира», – рассказала Остапенко. «Но потом у меня появилась хорошая возможность потренироваться в Майами на зеленом грунте, поэтому я решила остаться здесь».
Она посеяна под номером 11 и сыграет с победительницей матча вторника между квалифаером Луизой Чирико и Эрикой Андреевой. В случае успеха, в третьем раунде ее может ждать действующая чемпионка Даниэль Коллинз.
Остапенко демонстрирует замечательную стабильность, входя в топ-20 последние три года. В настоящее время она занимает 25-е место, и ее лучший результат в этом сезоне был достигнут в Дохе, где на пути к финалу она победила вторую ракетку мира Игу Швентек и четвертую ракетку мира Жасмин Паолини.
Что особенного в Дохе?
«Думаю, просто место», – смеясь, сказала Остапенко. «Может быть, потому что именно там для меня все началось. Потом, самый большой финал в моей карьере, в 2016 году. Мне просто нравится играть на Ближнем Востоке».
Играя в паре с Рутлифф, Остапенко демонстрировала все свои фирменные забавные выражения лица и жесты. Посмотрите, как она придирчиво оценивает свой подброс мяча при подаче или хмурится, когда удар справа уходит в аут – именно поэтому у «Пенко» появилось культовое фанатское сообщество по всему миру.
«Дело в том, что я очень конкурентоспособна, неважно, теннис это или что-то еще», – сказала Остапенко. «И иногда я становлюсь очень эмоциональной на корте. Я очень расстраиваюсь из-за некоторых мячей, которые не попадаю».
Ее цель в этом году – сохранить стабильность последних лет и вернуться в топ-10, где она провела 10 недель в прошлом году после еще одного успешного выступления на Ближнем Востоке.
«Конечно, в ближайшие годы, – сказала она, – цель – выиграть еще один турнир Большого шлема».
Только 16 действующих игроков могут говорить о победе в «еще одном» турнире Большого шлема. С тех пор как Серена Уильямс выиграла свой 23-й и последний крупный турнир на Открытом чемпионате Австралии 2017 года, было 14 разных чемпионок турниров Большого шлема в одиночном разряде. У десяти из них, как и у Остапенко, есть по одному титулу.
Ценит ли Остапенко то, чего она достигла семь лет назад, больше, чем в то время?
«Это хороший вопрос», – сказала она после долгой паузы. «Думаю, я всегда ценила то, что сделала. Я всегда верила в себя. … Я знала, что могу выиграть турнир Большого шлема, но, честно говоря, никогда не ожидала, что смогу выиграть турнир Большого шлема в возрасте 19 лет, почти 20. Так что, возможно, это было немного рано для меня».
«Думаю, если бы я выиграла его позже в своей карьере, я бы справилась с этим немного лучше – потому что, очевидно, вся жизнь изменилась после победы на турнире Большого шлема. Сегодня игроки, которые выигрывают турниры Большого шлема, старше, чем раньше».
Успехи Джессики Пегулы, Даниэль Коллинз и Мэдисон Киз – все они здесь, в Чарльстоне, и всем им за 30 – воодушевляют ее.
«Я чувствую, что сейчас поле более открыто», – сказала Остапенко. «У игроков больше возможностей выиграть турниры Большого шлема. Все возможно».
Артем Власов 
Егор Сазонов