В рождественский вечер 2024 года команда «Оклахома-Сити Тандер» провела время в Индианаполисе с двойственными чувствами. С одной стороны, день начался дома в кругу семьи, с подарками и радостью общения с детьми, перед вечерним перелетом на короткую выездную серию – это позитивно. С другой стороны, игроки были раздражены (признавали они это публично или нет) тем, что десять команд проводили пять игр в главный день календаря НБА, а они оставались в стороне.
Сезоном ранее «Тандер» одержали 57 побед, став лучшей командой лиги, а их лидер Шай Гилджес-Александер был вторым в голосовании за MVP. Казалось бы, его должны были показать в самый праймовый день. На тот момент «Тандер» имели результат 23-5 и шли на серии из восьми побед – их отсутствие в рождественском расписании выглядело почти абсурдно.
Их хозяевами в обычный, не транслируемый по национальному телевидению матч 26 декабря были «Индиана Пэйсерс». «Пэйсерс» четырьмя месяцами ранее закатили глаза, увидев расписание, где им снова не нашлось места в рождественских играх, несмотря на выход в финал Восточной конференции в прошлом сезоне. Это был 20-й год подряд, когда «Пэйсерс» считались недостойными выступления в этот праздник.
Оглядываясь назад, это был ироничный момент сезона: две команды, которым предстояло встретиться в финале НБА, оказались вместе в главный день лиги; просто они жили жизнью андердогов с маленьких рынков.
В итоге они провели великолепный матч, который все были бы рады увидеть повторенным в финале НБА.
«Пэйсерс», все еще восстанавливающиеся после травм и вялого старта сезона, на тот момент имели результат .500, но большую часть матча 26 декабря лидировали (иногда с преимуществом до 16 очков), даже несмотря на то, что их звездный защитник Тайриз Халибертон набрал всего четыре очка.
Однако «Тандер», неумолимые в своей точности, совершили всего три потери и полностью нейтрализовали фирменный план «Индианы» наказывать соперника за ошибки. Гилджес-Александер повторил свой карьерный максимум с 45 очками, 16 из которых пришлись на четвертую четверть, включая хладнокровный трехочковый за минуту до конца над Бенедиктом Матурином. «Оклахома-Сити» победили 120-114.
Это была бы потрясающая игра, если бы ей предоставили должное внимание. Вместо этого она стала лишь интересной сноской к факту, выявленному Yahoo Sports, что «Пэйсерс» и «Тандер» — первые команды с 2007 года, вышедшие в финал НБА, не играя при этом в Рождество того же сезона.
У лиги были свои причины и оправдания: рождественское расписание 2024 года подарило несколько потрясающих игр и высокие телевизионные рейтинги, став триумфом для НБА. Но это не отменяет того, что это была ошибка. Эти две команды всегда были одними из лучших в лиге в этом сезоне, и они доказали это за последние шесть недель, проведя очень похожие выступления в плей-офф.
Блестящие разыгрывающие, исключительная глубина состава, агрессивная защита, смертоносный переход в нападение, хитрые игровые планы, разносторонние звезды, напряженные концовки, демонстрация стойкости, общее доминирование.
Называйте их командами с маленьких рынков, предсказывайте низкие рейтинги, насмехайтесь над ночной жизнью их городов, трудностями с переездами или даже над жаждущими титулов болельщиками — можете говорить что угодно.
Недооценивать «Тандер» и «Пэйсерс» — это проигрышная идеология.
Главное противостояние сезона было там все время, прямо на Рождество, даже спрятанное у всех на виду.
Путь к финалу
(1) Оклахома-Сити Тандер
После одного из самых доминирующих регулярных сезонов в истории НБА, «Тандер» с 68 победами прошли проверку на прочность против опытной чемпионской команды во втором раунде плей-офф. В остальном они быстро разобрались с сеткой Западной конференции.
После уверенной победы над «Мемфис Гриззлис» в первом раунде, «Оклахома-Сити» упустили двузначное преимущество в стартовом матче серии против трехкратного MVP Николы Йокича и «Денвер Наггетс» и оказались в отставании 2-1 после трех игр. «Тандер» восприняли это как возможность.
«Я знал, что они вытянут из нас величие», — сказал резервист «Тандер» Алекс Карузо, единственный игрок в составе с чемпионским перстнем, за день до четвертой игры в Денвере. «Денвер — умная, опытная команда. Я знаю, что это вызов, который подтолкнет нас к величию».
Возглавляемые MVP Шаем Гилджес-Александром, «Тандер» одержали победы в напряженных следующих двух матчах, ответив на вопросы о своей способности завершать клатч-ситуации после того, как в 54 играх регулярного сезона они уверенно побеждали с двузначным преимуществом. «Оклахома-Сити» разгромили «Наггетс» в седьмом матче, где Гилджес-Александер набрал 35 очков в победе с разницей в 32 очка.
«Оклахома-Сити» понадобилось всего пять игр, чтобы завершить серию с «Миннесота Тимбервулвз» в финале Запада, завершив ее победой с разницей в 30 очков. Это была четвертая победа «Тандер» с разницей в 30 и более очков в текущем плей-офф — больше, чем у любой другой команды в одном постсезоне. Настолько же блестящ Гилджес-Александер в нападении, набирая в среднем 29.8 очка и 6.9 передачи за игру в этом плей-офф, насколько сильна оборона, движущая доминирование «Тандер». «Оклахома-Сити» имели лучшую защиту в регулярном сезоне и еще больше ее усилили в плей-офф, снизив свой защитный рейтинг до 104.7 очка, пропущенных на 100 владений. «Тандер» вынуждают соперника совершать 18.0 потерь и превращают их в 23.8 очка за игру в плей-офф, что является улучшением их лучших в лиге показателей регулярного сезона (17.0 и 21.8 соответственно).
Пять игроков «Оклахома-Сити» — Карузо, Гилджес-Александер, Джейлен Уильямс, Кейсон Уоллес и Лугентц Дорт — в среднем совершают более одного перехвата за игру в плей-офф, в то время как Чет Холмгрен в среднем ставит 2.0 блок-шота. Защита «Тандер» — это замечательное сочетание неустанного давления, активной подстраховки, элитной игры в отборе и сплоченности. «Пятнадцать марионеток на одной ниточке», — так описал защитную химию «Оклахома-Сити» звезда «Тимбервулвз» Энтони Эдвардс.
(4) Индиана Пэйсерс
Возможно, в начале плей-офф было легко недооценить «Пэйсерс», но после захватывающего пути в качестве андердогов по Восточной конференции их больше не будут так просто сбрасывать со счетов.
«Пэйсерс» одержали 50 побед и вышли в плей-офф под четвертым номером посева, но медленный старт сезона скрывал их истинные качества претендента. Это стало очевидно не когда они разобрались со своим новым соперником, «Милуоки Бакс», в пяти играх первого раунда, а когда они заставили команду «Кливленд Кавальерс» с 64 победами выглядеть посредственно. Тогда «Пэйсерс» объявили о своем переходе от статуса молодой подающей надежды команды к элите конференции.
«Они вот здесь, ребята», — сказал тренер «Кавс» Кенни Аткинсон, подняв руку к голове для наглядности, после того, как его первая команда посева вылетела из полуфинала конференции. «Я знаю по данным, я знаю по видео, они вот здесь и они могут это поддерживать. Я отдаю им должное за способность поддерживать такую интенсивность так долго».
Это привело к противостоянию в финале Восточной конференции с главным соперником «Индианы», «Нью-Йорк Никс», той же франшизой, которую «Пэйсерс» обыграли в своем единственном другом выходе в финал в 2000 году. Элитное нападение «Индианы» переиграло «Никс» в шести играх, ведомое Тайризом Халибертоном, который провел звездный плей-офф, набирая в среднем 18.8 очка, 9.8 передачи и 5.7 подбора за игру в постсезоне, а также забивая несколько важнейших клатч-бросков; Паскалем Сиакамом, который был назван MVP финала конференции после трех игр с 30+ очками в серии; и тренером Риком Карлайлом, чемпионом с «Даллас Маверикс» в 2011 году, которого Халибертон назвал «гением».
«Пэйсерс» показали второй лучший атакующий рейтинг в плей-офф — 117.7 очка на 100 владений. У них глубокая скамейка и они играют в быстром темпе все 48 минут, что позволило им совершить три из самых невероятных камбэков в истории плей-офф за этот период. Они проигрывали семь очков за последние 40 секунд пятой игры первого раунда против «Бакс». Они снова отставали на семь очков за последние 50 секунд второй игры второго раунда против «Кавальерс». А в первой игре против «Никс» они проигрывали 14 очков за 2:51 до конца. «Индиана» вернулась и выиграла каждый матч.
«Так мы и построили эту команду», — сказал центровой «Пэйсерс» Майлз Тернер, игрок с самым долгим стажем в команде. «Это не самая яркая, не самая сексуальная команда. Мы просто получаем результат».
Последняя встреча
«Тандер», которые закончили сезон с результатом 29-1 против команд Восточной конференции (лучший межконференционный результат в истории НБА), выиграли обе очные встречи в этом сезоне, но их победа в Индианаполисе 26 декабря потребовала камбэка в четвертой четверти. Уступая четыре очка за 3:42 до конца после рывка «Пэйсерс» 7-0, «Оклахома-Сити» совершили рывок 8-0, чтобы взять игру под контроль, причем Джейлен Уильямс набрал половину этих очков. Гилджес-Александер по-прежнему был лучшим с 45 очками при реализации 15 из 22 бросков, включая четыре из пяти трехочковых, плюс идеальные 11 из 11 с линии штрафных.
Мало драмы было, когда «Тандер» принимали «Индиану» 29 марта. «Оклахома-Сити» вырвались вперед на 22 очка после трех четвертей. «Тандер» забили 17 трехочковых, включая шесть от Дорта и пять со скамейки от Исайи Джо.
Как часто это ядро «Оклахома-Сити» будет достигать этой стадии?
НБА находится на пике паритета: шесть разных чемпионов за последние шесть сезонов (и седьмой будет коронован в этом году), но у «Тандер» есть потенциал династии. Это вторая самая молодая команда (средний возраст: 25.6 года), вышедшая в финал, уступающая только чемпионской команде «Портленд Трэйл Блэйзерс» сезона 1976-77. Глубокий состав «Тандер» построен вокруг 26-летнего MVP Гилджес-Александра, 24-летнего игрока сборной всех звезд Уильямса и 23-летнего потенциального будущего Лучшего защитника года Холмгрена. Кроме того, генеральный менеджер Сэм Прести накопил 13 выборов в первом раунде на следующих семи драфтах. Последняя команда «Оклахома-Сити», вышедшая в финал (с MVP Кевином Дюрантом, Расселлом Уэстбруком и Джеймсом Харденом), служит примером того, что будущий успех в НБА никогда не гарантирован. Но «Тандер» подходят к финалу как явный фаворит, и легко представить их регулярными участниками июньских матчей.
Сможет ли «Индиана» выиграть битву сильных сторон?
Защита «Тандер» будет, пожалуй, самым трудным испытанием для «Пэйсерс». Это здоровая, агрессивная и слаженная единица с молодостью и скоростью, способная соответствовать (и, возможно, процветать) в быстром стиле «Индианы». «Пэйсерс», кажется, пользовались эффектом неожиданности в каждом раунде плей-офф, ставя соперников в неудобное положение своей скоростью и вынуждая их играть в несвойственном темпе и совершать ошибки. «Индиана» вступит в серию с большим опытом, и Карлайл продолжит искать способ диктовать условия серии, как он это делал в предыдущих трех раундах. Но разрыв между лидерами Запада и Востока казался широким на протяжении большей части сезона, именно поэтому «Оклахома-Сити» являются явным фаворитом. «Пэйсерс» успешно справлялись с ролью андердога весь плей-офф. Смогут ли они совершить еще одну масштабную сенсацию?
Ключевое противостояние серии
Тайриз Халибертон против Лугентца Дорта
Защитник сборной всех звезд против игрока первой защитной сборной. Халибертон — мотор, приводящий в движение «Пэйсерс», но против Дорта этот механизм работает иначе. За последние два сезона Халибертон набирал всего 12 очков в среднем против «Тандер» — самый низкий показатель среди всех соперников, и совершал броски с меньшей частотой, когда его опекал Дорт, чем любой другой защитник.
Если «Тандер» смогут замедлить Халибертона так же, как в регулярном сезоне, и тем самым застопорить нападение «Индианы», эта серия не продлится долго. Однако, если Халибертон сможет преодолеть физическую защиту Дорта и сохранить темп игры «Пэйсерс», у «Индианы» появится шанс шокировать мир и обыграть фаворитов.
Как «Тандер» могут выиграть титул
Делая то, что они делали на протяжении всего регулярного сезона и плей-офф. Победа в финале завершит исторический сезон для «Оклахома-Сити», которые показали лучшую разницу очков в регулярном сезоне (плюс 12.9 за игру) и имеют лучшую разницу среди всех команд перед финалом (плюс 10.8) с 2017 года (когда такой показатель был у «Кливленд Кавальерс» и «Голден Стэйт Уорриорз»).
Более конкретно, «Тандер» выиграют эту серию, пока продолжат контролировать разницу потерь, что оказалось ключевой статистикой на протяжении всего плей-офф. «Оклахома-Сити» одновременно вынуждают гораздо больше потерь, чем любая другая команда (18.0 за игру), при этом совершая меньше потерь в нападении, чем любая команда, прошедшая первый раунд (11.6). Эта разница (6.4 за игру) станет самой высокой для команды, сыгравшей несколько серий, с тех пор как лига начала отслеживать командные потери в сезоне 1973-74.
Как «Пэйсерс» могут выиграть титул
Путь «Индианы» к Трофею Ларри О`Брайена включает три шага.
Во-первых, «Пэйсерс» не должны проигрывать битву потерь с таким же катастрофическим отставанием, как другие соперники «Тандер». Здесь есть обнадеживающие признаки: Халибертон входит в число защитников с наименьшим количеством потерь в лиге, а «Индиана» заняла третье место как в регулярном сезоне, так и в плей-офф по минимальному проценту потерь. Бережное отношение к мячу ограничит деморализующие и ломающие игру быстрые переходы «Оклахома-Сити».
Во-вторых, «Пэйсерс» нужно выиграть битву трехочковых с большим преимуществом. И здесь есть основания для надежды, поскольку «Индиана» лидирует среди всех команд плей-офф с процентом попадания трехочковых 40.1%, в то время как шутеры «Оклахома-Сити» в целом испытывали трудности (33.6% в этом постсезоне).
И наконец, «Пэйсерс» должны выигрывать плотные концовки. «Тандер» настолько доминируют, что следует ожидать одного или двух разгромов в финале; они выиграли по крайней мере одну игру с разницей в 30+ очков в каждой серии до этого. Но если «Индиана» сможет выигрывать матчи без разгромов, сенсация возможна. «Пэйсерс» имеют результат 7-1 в клатч-играх в плей-офф.
Артем Власов