Регулярный сезон НБА 2024-25 подходит к концу, и команды Западной конференции готовятся к напряженной борьбе в плей-офф.

Особенно острая конкуренция развернулась на Западе, где команды, занимающие места с 3-го по 8-е, меняются позициями практически каждый вечер. Разрыв между ними составляет всего 1,5 игры.

Внимательно следите за «Миннесота Тимбервулвз», «ЛА Клипперс», «Мемфис Гриззлис» и «Голден Стэйт Уорриорз», которые ведут упорную борьбу за шестое место и возможность избежать турнира плей-ин.

В то время как «Лос-Анджелес Лейкерс» близки к тому, чтобы впервые с сезона 2019-20 попасть в топ-6, «Финикс Санз» балансируют на грани вылета, пытаясь догнать «Сакраменто Кингз» и получить шанс хотя бы на плей-ин.

Развязка западной драмы, включая перспективы Кевина Дюранта и предпочтения Стефена Карри относительно первого раунда, может наступить в последний день регулярного сезона.

Что ждет Джа Морэнта и «Гриззлис» в борьбе за преимущество домашней площадки под руководством временного тренера?

В четверг «Мемфис» одержал первую победу под руководством Туомаса Исало, благодаря баззер-битеру Морэнта, который набрал 30 очков в матче против «Майами Хит». Теперь, когда до конца регулярного сезона осталось совсем немного времени, «Гриззлис» необходимо сосредоточиться на элементах системы Исало, которые наилучшим образом подготовят команду к успеху в плей-офф. Очевидно, что Исало хочет активнее использовать Морэнта в нападении, но «Гриззлис» нужно найти способ сделать это, одновременно оптимизируя игру Джарена Джексона-младшего и Десмонда Бейна. Внутри команды, похоже, занижены ожидания от плей-офф: генеральный менеджер Зак Клейман заявил, что ищет «ясность направления» под руководством Исало. Но если «Мемфис» сумеет удивить в плей-офф, это может помочь стабилизировать шаткую ситуацию между командой и Морэнтом, вызванную внезапным увольнением Тейлора Дженкинса. — Майкл С. Райт

Какая команда на Западе представляет наибольшую угрозу для «Оклахома-Сити Тандер»?

«Денвер Наггетс», последняя западная команда, выигравшая титул НБА (2023), наиболее вероятно сможет преподнести сюрприз в матче против «Оклахома-Сити», которая завершит сезон с лучшей разницей очков в истории лиги. Никола Йокич представляет собой огромную проблему для любого, даже для команды, которая может выставить двух семифутовых защитников кольца, таких как Чет Холмгрен и Айзея Хартенштайн. Йокич наглядно продемонстрировал это в Оклахома-Сити 10 марта, набрав 35 очков, 18 подборов и 8 передач в победном матче, которому также способствовали 34 очка Джамала Мюррея, что обеспечило ничью 2-2 в регулярном сезоне. «Наггетс» понадобится такая же результативность от своего второго номера, чтобы пройти «Оклахома-Сити», что станет серьезным испытанием, учитывая, что товарищ Мюррея по сборной Канады Лу Дорт возглавляет лучшую защиту «Тандер». — Тим МакМахон

Что ждет «Санз», если они вообще пропустят плей-ин?

Что может быть хуже, чем команда «второго потолка»? Быть командой, которая не попала в плей-офф с платежной ведомостью в 400 миллионов долларов, включая налог на роскошь. Что может быть хуже этого? Иметь игрока, которого нужно обменять, Брэдли Била, у которого есть пункт о запрете на обмен, и давать публичные комментарии о том, что у него все карты на руках. И еще один вопрос: хотят ли «Санз» обменять Кевина Дюранта этим летом? Не совсем. Но реальность такова, что пути «Санз» выхода из-под «второго потолка» – чтобы обеспечить себе гибкость – похоже, ведут к Дюранту. Они не могут обменять Била и не станут обменивать Девина Букера. Именно поэтому на дедлайне обменов «Санз» вели переговоры с несколькими командами об обмене Дюранта, и эти разговоры, вероятно, приведут к действиям этим летом. Одна из причин, по которой в феврале не было обмена Дюранта – помимо того, что сам Дюрант дал понять, что не хочет этого – заключается в том, что «Санз» требовали за него огромную компенсацию, по словам источников.

Независимо от того, сколько еще осталось у Дюранта в запасе, это может оказаться невозможным. Дюранту будет 37 лет к началу следующего сезона, и хотя он, безусловно, все еще стоит 55 миллионов долларов, которые он заработает в следующем сезоне, двухлетнее максимальное продление контракта на 120 миллионов долларов, на которое он может рассчитывать, может не привлечь претендентов. Команды, которые захотят Дюранта, будут претендентами на титул, у которых, как правило, уже высокие зарплатные ведомости. Если «Санз» подойдут к перекрестку, где им придется обменять Дюранта, им, возможно, придется выбирать между тем, чтобы получить то, что они хотят, – красивый пакет игроков и драфт-капитал, – и согласиться на то, что им нужно, – гибкость. Прошлым летом, например, «Клипперс» выбрали гибкость превыше всего, когда позволили Полу Джорджу уйти. Это было трудное решение, но оно изменило весь их горизонт. «Санз», возможно, будут внимательно изучать это решение. — Брайан Виндхорст

Что нужно «Лейкерс», чтобы совершить забег в финале НБА?

Благоприятная сетка. За несколько игр до конца регулярного сезона «Лейкерс» могут финишировать где угодно, от 3-го до 8-го места на Западе. Избежав турнира плей-ин и обеспечив себе 6-е место или выше, «Лейкерс» получат неделю на подготовку к плей-офф и время для восстановления нескольких травмированных игроков (Леброн Джеймс, Лука Дончич и Руи Хачимура возглавляют этот список). Если они смогут финишировать 4-ми или выше, они начнут серию первого раунда на своей площадке Crypto.com Arena, где у них второй лучший домашний рекорд на Западе. «Мы хотели бы быть в четверке лучших», – заявил в четверг тренер Джей Джей Редик. «Мы хотели бы иметь преимущество домашней площадки. Я думаю, что помимо хорошей игры дома, для наших парней было бы неплохо закончить [регулярный сезон] в Портленде, а затем иметь возможность быть дома девять или десять дней». Из команд, находящихся ниже них, «Гриззлис» были бы предпочтительным соперником, учитывая успех «Лейкерс» в плей-офф против них в 2023 году и счет 3-1 в регулярном сезоне. С другой стороны, встреча с такой командой, как «Денвер», на ранней стадии, чтобы получить шанс отомстить за предыдущие серии плей-офф против «Наггетс», могла бы придать импульс. Или игра с «Клипперс» и отсутствие необходимости куда-либо ехать – и наблюдение за тем, как «Laker Nation» штурмует ворота Intuit Dome на «выездных» играх – могло бы стать выгодной серией для начала. Если «Лейкерс» смогут финишировать 3-ми и избежать столкновения с «Оклахома-Сити» до финала конференции, они потенциально будут пытаться свергнуть первую сеяную команду Запада, уже играя на высоком уровне в течение месяца подряд, и их уверенность будет расти все это время. — Дэйв МакМенамин

Команда, которую «Уорриорз» должны избегать в первом раунде, это: _______.

Оклахома-Сити. Для «Уорриорз» было бы сокрушительно, после того как они провели большую часть последних двух месяцев, преследуя, а затем удерживая шестое место, опуститься в турнир плей-ин в последнюю неделю регулярного сезона. Если «Уорриорз» опустятся ниже шестого места, они потеряют ценную неделю отдыха перед первым раундом и будут вынуждены бороться в плей-ин. Стефен Карри (37 лет), Дрэймонд Грин (35) и Джимми Батлер III (35) могут столкнуться с молодой и атлетичной командой «Тандер». «Уорриорз» верят, что могут противостоять любому сопернику, учитывая чемпионский опыт Карри, Грина и Стива Керра, не говоря уже о добавлении «Плей-офф Джимми». Но, несмотря на счет 2-1 против «Тандер» до обмена Батлера, встреча с «Оклахомой» была бы сложным противостоянием.

Помимо поиска способа сдержать фаворита MVP Шай Гилджес-Александра, «Уорриорз» придется иметь дело с восходящими звездами Четом Холмгреном и Джаленом Уильямсом. Обладая одной из лучших защит в лиге, «Тандер» могут отправить нескольких защитников против Карри, начиная с физически крепких Лу Дорта и Алекса Карузо. А в «краске» Холмгрен и Айзея Хартенштайн могут создать проблемы для «Уорриорз», у которых состав менее габаритный. Карри заявил ESPN в январе, что он и «Уорриорз» чувствуют, что могут победить кого угодно в серии из семи матчей. Приход Батлера только усиливает эту уверенность. Но «Уорриорз» предпочли бы избежать встречи с лучшей командой лиги в первом раунде и использовать время отдыха для подготовки своих звездных игроков. — Ом Янгмисюк

Что стоит за недавним подъемом «Тимбервулвз» в конце сезона, и насколько это устойчиво?

«Миннесота» сохраняла защиту в топ-10 практически весь сезон, но нападение резко улучшилось в конце сезона. В конце февраля «Тимбервулвз» занимали 13-е место в рейтинге эффективности нападения. Но с начала марта у них третье нападение в лиге, после «Клипперс» и «Бостон Селтикс». Большая часть этого улучшения связана с горячей стрельбой задней линии: за этот отрезок Майк Конли реализовал поразительные 53,2% своих трехочковых, а Донте ДиВинченцо бросает с точностью 43% из-за дуги. Джаден МакДэниелс (38,2%) и Юлиус Рэндл (36,6%) также повысили свою эффективность, обеспечив Энтони Эдвардсу достаточно пространства.

Не стоит ожидать, что ролевые игроки «Миннесоты» будут оставаться такими же горячими до конца сезона; никто в НБА не реализует 53,2% трехочковых на протяжении длительного периода. «Тимбервулвз» также выиграли от относительно легкого графика соперников на этом отрезке: в марте они одержали 10 побед и потерпели 1 поражение против команд с отрицательным балансом и 3 победы и 2 поражения против команд с положительным балансом. Сейчас они выглядят лучше, чем на протяжении большей части сезона, когда изо всех сил пытались интегрировать Рэндла и ДиВинченцо. — Зак Крам

Что говорят прогнозы о наиболее вероятных матчах первого раунда на Западе?

Для западных команд плей-офф, надеющихся получить преимущество в изучении своих соперников по первому раунду, есть плохие новости: менее чем за неделю до конца регулярного сезона, кроме первого места «Оклахома-Сити», ничто не решено. В отличие от Восточной конференции, где матч 4-5 может фактически включать только «Детройт Пистонс», «Индиана Пэйсерс» и «Милуоки Бакс», ни одна западная пара не встречается более чем в 27% симуляций с использованием индекса баскетбольной силы ESPN.

Даже самая вероятная западная серия, между «Гриззлис» и «Хьюстон Рокетс», может определиться только после первой ночи плей-ин, потому что «Хьюстон», скорее всего, встретится с победителем первого матча плей-ин в качестве второго номера посева. — Кевин Пелтон