«Хьюстон Рокетс» всё ещё ждут свою следующую суперзвезду

ДЖЕЙЛЕН ГРИН ПРИЗНАЛ, что не был полностью готов к этапу плей-офф.

По словам Грина, огни «Тойота-центра» казались ярче, чем когда-либо, в первой игре против «Голден Стэйт Уорриорз» — команды, в составе которой есть несколько будущих членов Зала славы с богатым опытом выступлений в плей-офф. Это был дебют в постсезоне для Грина и нескольких других молодых игроков основы «Хьюстон Рокетс», клуба, чей болезненный процесс перестройки, начавшийся после обмена Джеймса Хардена, только сейчас начинает приносить серьезные плоды.

«Площадка казалась огромной», — сказал Грин несколько ночей спустя. «Я не мог по-настоящему освоиться. Ноги немного дрожали».

Нервозность 23-летнего Грина проявилась в его неэффективной игре. Он набрал всего семь очков, реализовав 3 из 15 бросков, в проигранном «Хьюстоном» матче со счетом 95:85. Этот старт в плей-офф лишь подтвердил распространенное мнение в лиге о том, что «Рокетс» – неожиданный и дерзкий второй сеяный Западной конференции – всё еще не хватает одного важного компонента, чтобы стать реальным претендентом на титул.

«Они заблуждаются», — заявил Грин после того, как восстановился, набрав 38 очков во второй игре, которую «Хьюстон» выиграл, продемонстрировав потенциал второго номера драфта 2021 года. «В конце концов, я выйду и сделаю свою работу. Мяч будет в моих руках в четвертой четверти, и мы что-то придумаем».

Но серия развивалась иначе по мере ее перемещения обратно в Хьюстон, где «Рокетс» оказались на грани вылета. Грин снова набрал менее десяти очков в обоих проигранных матчах в Сан-Франциско и был лишь зрителем в решающие минуты четвертой игры, которая шла до конца, когда Алперен Шенгюн не реализовал сложный потенциально победный бросок через Дрэймонда Грина на последних секундах.

Остается острый вопрос: как «Рокетс» найти элитного атакующего лидера, который нужен всем великим командам?

В Хьюстоне надеются, что такой игрок действительно может вырасти внутри клуба.

«Мы не занимаемся предсказанием потолка для наших игроков», — сказал генеральный менеджер Рафаэль Стоун ESPN.

Но запасным планом стало бы использование части активов, которые «Рокетс» терпеливо накапливали в течение последних пяти лет, чтобы ускорить процесс с помощью громкого обмена.

Грин — лучший бомбардир «Хьюстона» и одна из нескольких «ставок», как выражается Стоун, которые «Рокетс» делают на возможность превращения в игрока уровня All-NBA, необходимого для борьбы за титул. Шенгюн, талантливый центровой, в этом сезоне впервые попал на Матч всех звезд в возрасте 22 лет. Амен Томпсон, 22 года, четвертый номер драфта 2023 года, уже зарекомендовал себя как доминирующая защитная сила и только начинает раскрывать свой атакующий потенциал. Руководители «Рокетс» считают защитника Рида Шеппарда, третьего номера драфта, который как новичок не всегда стабильно попадал в глубокую ротацию, возможно, самым одаренным атакующим талантом в составе.

«Мы все на одной волне относительно того, что у нас есть в организации, и хотим довести дело до конца, посмотреть, кем станут все эти молодые ребята», — недавно сказал тренер «Рокетс» Айме Удока ESPN. «Когда у тебя так много высоких номеров драфта, хочется увидеть, кто кем станет. Я понимал, когда соглашался на эту работу, что мы будем стараться развивать этих парней и смотреть, чего мы можем достичь. Я думаю, они все показали рост и потенциал. И следующий шаг — кто сможет стать для нас последовательным лидером?

Поэтому попытка ускорить процесс, получив сейчас одного игрока, в некотором роде противоречила бы тому, о чем мы все говорили в самом начале. Это наше видение, и я думаю, что плей-офф этого года даст нам хорошее представление об этом и поставит парней в разные ситуации, в ситуации высокого давления, чтобы увидеть, как они на это реагируют».

Оценка первого опыта плей-офф для восходящих молодых звезд «Рокетс» станет важным элементом этих внутренних обсуждений. Громкий обмен потребовал бы от «Рокетс» отдать часть этого молодого таланта, хотя «Хьюстон» дал понять другим клубам, что Томпсон считается неприкасаемым.

«У меня нет сомнений, что в нынешнем составе есть несколько парней, которые потенциально могут стать лучшим игроком чемпионской команды, учитывая их возраст», — сказал ESPN в конце регулярного сезона Патрик Фертитта, 30-летний сын владельца клуба Тилмана Фертитты и человек, ежедневно курирующий баскетбольные операции от имени владельца. «В этом возрасте такие парни еще не являются такими, но я очень уверен, что один из них, если не несколько, сможет стать таким».

«С учетом сказанного, всякий раз, когда становится доступен игрок такого уровня, было бы упущением не провести должную проверку».

«РОКЕТС» ПОСТРОИЛИ команду, которая отражает образ их жесткого тренера. Приход опытных ветеранов Фреда Ванвлита и Диллона Брукса, а также развитие молодых талантов «Хьюстона» позволили «Рокетс» совершить огромный скачок к респектабельности в прошлом сезоне, за которым последовал еще один рывок до результата 52-30 в этом сезоне.

«Рокетс» под руководством Удоки побеждают благодаря жесткости и физической силе, занимая первое место в лиге по проценту подборов и пятое по защитному рейтингу, компенсируя посредственное нападение. Но у такого стиля, без суперзвезды, есть потолок.

«Мы знаем, что в плей-офф иногда всё сводится к тому, есть ли у тебя игрок, которого невозможно удержать в последние пять минут и который может завершить игру», — сказал Ванвлит ESPN. «Всё остальное у нас есть. Я не думаю, что какой-то спаситель придет сюда и спасет нас от всех грехов, но вопрос в том, есть ли у тебя парень, которому можно отдать мяч в последние пять минут серии плей-офф, который может выиграть игры, когда это важнее всего?

Я думаю, если бы у нас это было, нас бы считали более серьезными претендентами на титул. Конечно, можно добиться успеха в плей-офф и без этого, но это просто сложнее. Право на ошибку становится меньше».

Ванвлит не показал себя таким игроком, но он прекрасный лидер, который важен для будущего «Рокетс», независимо от того, воспользуется ли клуб опцией игрока на 44,9 миллиона долларов на следующий сезон или подпишет с ним долгосрочный контракт. Он также согласен с Удокой и руководством клуба в том, что потенциальные суперзвезды уже есть в составе.

На самом деле, некоторые из лучших игроков лиги иногда используются для сравнения с молодыми талантами в составе «Рокетс» внутри нового блестящего тренировочного комплекса команды.

Например, отмечалось, что статистические показатели Грина за первые четыре сезона карьеры довольно схожи с показателями суперзвезды «Финикс Санз» Девина Букера, хотя Букер к этому возрасту уже зарекомендовал себя как элитный бомбардир, пусть и в слабой команде. Критика в адрес Грина сейчас заключается в его нестабильности и неэффективности, но Букер является доказательством того, какой прогресс может показать атакующий защитник, ориентированный на объем, по мере взросления в этих областях.

«Я не знаю, можно ли найти другого атакующего защитника с таким потенциалом или уровнем таланта», — сказал Ванвлит о Грине. «Может быть, [Энтони Эдвардс] в Миннесоте. Не знаю, у Букера больше таланта, чем у Джейлена, или он более мастеровитый, отточенный, опытный и старше?… Я не знаю, как Джейлен будет выглядеть, когда ему будет 26, 27, 28 лет, после серий плей-офф. И в этом потенциал, который может быть немного пьянящим. У него есть талант. Нет причин, по которым он не должен достичь этого уровня. Он должен пройти через это; он должен терпеть неудачи».

Статистика Шенгюна в 22 года напоминает показатели трехкратного MVP Николы Йокича в том же возрасте, хотя конкурирующие скауты и руководители считают трехкратного участника Матча всех звезд Домантаса Сабониса более реалистичным сравнением среди высокорезультативных и искусных в передачах больших игроков лиги.

«Его хайлайты и его яркие моменты — всё громко», — сказал Ванвлит о Шенгюне. «Его ошибки громкие, и его успехи громкие. Как только он станет более стабильным, выполняя «синглы» изо дня в день, я думаю, его потенциал и его уровень будут продолжать расти».

Сотрудники фронт-офиса «Рокетс» риторически задаются вопросом, сможет ли 6-футовый 7-дюймовый (201 см) Томпсон, чей бросок еще очень сырой, делать многое из того, что делал Рассел Уэстбрук на пике своей карьеры. «Рокетс» еще нечасто давали Томпсону «ключи» от нападения в качестве разыгрывающего, но они, безусловно, не исключают этого в будущем.

Удока продемонстрировал такую веру в Томпсона, когда вызвал его номер в решающий момент игры на последних секундах гостевого матча «Рокетс» против действующих чемпионов «Бостон Селтикс» 27 января. Томпсон атаковал звездного форварда Джейлена Брауна в изоляции, создав несколько футов пространства под кольцом для победного «флоатера», завершив игру с 33 очками.

«Он уже стал очень хорошим игроком НБА», — сказал Стоун. «В следующем году он должен быть намного, намного лучше, чем в этом, и это должно продолжаться в обозримом будущем. Отличный парень, очень усердно работает, очень умен. Всё, о чем мы его просили, он делал. Делал это быстро и порой на удивление легко».

Шеппарда иногда упоминают в одном ряду с членом Зала славы Стивом Нэшем, еще одним небольшим защитником, который в качестве новичка играл мало. При росте 6-2 (188 см) и весе 185 фунтов (84 кг) Шеппарду предстоит сложный процесс адаптации к НБА, особенно в конкурентной команде, но «Рокетс» по-прежнему уверены в его потенциале стать звездой.

«Я думаю, Рид просто очень, очень талантливый игрок», — сказал Стоун. «Очень немногие бросают так хорошо, как он. Очень немногие пасуют так хорошо, как он, и, что еще важнее, видят нападение так ясно и легко. Это не то умение, которому обучают, по крайней мере, на том уровне, на котором он может это делать. Мы считаем, что у него есть шанс стать кем-то особенным».

Как только сезон «Хьюстона» закончится, руководство команды лучше поймет, насколько близки «Рокетс» к тому, чтобы стать серьезными претендентами. Это повлияет на решения фронт-офиса в межсезонье, но «Рокетс» будут неохотно идти на шаги, которые сократят потенциальный путь франшизы к борьбе за чемпионство.

«Эта лига и этот бизнес очень эмоциональны», — сказал Патрик Фертитта. «Есть острые ощущения от победы и боль от поражения, и важно не делать кардинальных изменений или даже изменений на периферии, основываясь на эмоциях».

РУКОВОДСТВО «РОКЕТС» — Стоун, Удока и Патрик Фертитта — едины в стремлении позволить этой молодой группе расти вместе. Тем не менее, ожидается, что как минимум этим летом состоятся внутренние дискуссии относительно потенциальных шагов по приобретению звезд на рынке обменов.

Имеет ли смысл Кевин Дюрант для «Рокетс», входящий в свой 37-й сезон, учитывая затраты на его приобретение и продление контракта? Насколько агрессивно «Хьюстон» будет добиваться 30-летнего Янниса Адетокунбо, если он наконец попросит обмена из Милуоки? Как насчет более молодых звезд, которые лучше соответствовали бы срокам «Хьюстона»? Стоит ли огромный потенциал Зайона Уильямсона рисков? Может быть, Джа Морант, если он станет доступен для обмена?

«Очень высока планка для сделки, которая что-то изменит», — сказал Стоун ESPN, подчеркнув оптимизм, что улучшение уже имеющихся молодых игроков может способствовать дальнейшему восхождению «Рокетс».

Патрик Фертитта был высокопоставленным руководителем «Рокетс», который заявил ESPN, что организация «чувствует себя комфортно в некомфортных условиях» после того, как Харден, многолетний символ франшизы, потребовал обмена в межсезонье 2020 года. Цитата была произнесена тогда на условиях анонимности, но Фертитта гордится ею.

Эти три слова отражают терпение, с которым «Рокетс» работали последние пять лет.

Заявление относилось конкретно к ситуации с агрессивным недовольством Хардена во время переговоров об обмене, который, по мнению «Рокетс», мог бы позволить им в конечном итоге открыть новое окно для борьбы за титул. Руководство «Хьюстона» решило отдать приоритет историческому набору пиков первого раунда от «Бруклин Нетс» над предложением «Филадельфии Севенти Сиксерс», построенным вокруг тогдашнего игрока Матча всех звезд Бена Симмонса — решение, которое тогда критиковали, но которое с годами выглядит чрезвычайно выигрышным.

Патрику Фертитте и Стоуну пришлось убедить Тилмана Фертитту, миллиардера, который купил франшизу, когда «Рокетс» входили в число элитных команд НБА, что намеренное провальное выступление было наиболее реалистичным путем «Хьюстона» к возвращению в число претендентов. Им также пришлось уговаривать Тилмана придерживаться плана в течение последующих трех сезонов, когда «Хьюстон» выиграл в общей сложности всего 59 матчей.

Почти пять лет спустя состав «Рокетс» полон прямых и косвенных дивидендов от сделки по Хардену. Грин, Джабари Смит-младший и Томпсон были выбраны на высоких номерах лотереи в результате ужасных результатов «Рокетс» за эти три года. Тари Исон, как и Смит ценный игрок ротации, ориентированный на защиту, и Шеппард были выбраны на пиках, полученных от «Бруклина».

В отдельной сделке прошлым летом «Хьюстон» вернул «Бруклину» контроль над пиком первого раунда «Нетс» в следующих двух драфтах в обмен на еще один набор пиков. В результате «Рокетс» владеют пиками «Санз» в 2025, 2027 и 2029 годах, а также пиком первого раунда «Даллас Маверикс» в 2029 году. «Хьюстон» также сохранил право обмена пиками с «Нетс» в 2027 году.

Это те активы, которые позволили бы «Рокетс» участвовать в любых дискуссиях по обмену суперзвезд этим летом — если клуб выберет этот путь. Это далеко не факт, независимо от результатов «Хьюстона» в плей-офф.

«Хотя может быть захватывающе чувствовать, что ты так близок, насколько это возможно, важно действовать с тем же уровнем терпения, который привел нас туда, где мы сейчас находимся, и убедиться, что мы всегда принимаем решения, основанные не только на сегодняшнем дне, но и на будущем», — сказал Патрик Фертитта. «Потому что мы никогда не хотим ценить краткосрочную выгоду больше долгосрочной. Если представится правильная возможность, когда мы почувствуем, что можем стать значительно лучше, мы всегда проведем работу, чтобы понять, правильный ли это шаг.

Но в идеальном мире мы бы хотели, чтобы эта группа росла вместе, как они уже делают, и стала претендентом в этой лиге. И если каждый сможет стать лучше, индивидуально и коллективно, мы думаем, что эта группа, которая у нас есть сегодня, способна конкурировать в мае и июне — и, надеюсь, раньше, чем позже».