Баскетбольный клуб «Кливленд Кавальерс» быстро узнал свою судьбу в плей-офф. После заключительного матча регулярного сезона игроки и тренерский штаб собрались в раздевалке, чтобы посмотреть игру между «Бостон Селтикс» и «Орландо Мэджик». Результат этой встречи определил соперника «Кавс» в первом раунде — им стали «Торонто Рэпторс».
«Мы понимаем, что это непростое испытание, верно?» — отметил главный тренер Кенни Аткинсон после победы в воскресенье. «Они по-тихому доминировали над нами в матчах, которые мы сыграли против них в этом году. У нас есть большое уважение. Торонто — отличный вызов для нас. Очень хорошая команда».
И он прав. «Рэпторс» выиграли все три встречи в регулярном сезоне, опередив «Кливленд» в сумме на 35 очков. Однако, эти игры проходили до Дня Благодарения, и «Кавс» в нынешнем составе выглядят иначе.
«Мы стали лучше после дедлайна обменов», — сказал Аткинсон. «Руководство проделало потрясающую работу, усилив нас. Мы стали лучше, и это дает нам больше шансов улучшить прошлогодние результаты и наши показатели за последние три года. Добавление Джеймса Хардена, честно говоря, значительно повысило нашу уверенность. Мы более зрелая команда. Я постоянно это повторяю. Я считаю, что зрелость и хладнокровие побеждают в плей-офф. А также высокий баскетбольный IQ. Думаю, мы стали командой с более высоким IQ, и это хорошо сказывается на наших выступлениях в плей-офф».
Таким образом, вера в свои силы присутствует. Но также присутствует и понимание того, что их ждет. «Их скорость, а затем они заставляют нас терять мяч, они очень хороши в этом», — добавил Аткинсон. «Они делали это как команда в этом году. У нас большое уважение к тому, что они сделали. Я думаю, они заслуживают того места, где находятся. Это будет большое испытание для нас».
Защитник второго года Джейлон Тайсон поддержал эту мысль. «Это еще одна возможность», — сказал Тайсон. «У нас есть неделя, чтобы подготовиться к ним. Очевидно, мы играли с ними раньше. У них действительно хорошая команда. Есть игроки с ростом. Мы вступаем в эту неделю с настроем, что мы их победим, и это всё, что вы можете сделать».
Тайсон также отметил прошлогодний опыт в плей-офф как преимущество «Кавс». «Теперь у нас есть опыт. Мы понимаем, что это такое», — сказал он. «Думаю, это подготовит нас к этому году. В прошлом году мы не совсем знали, чего ожидать. Мы знали, что «Пэйсерс» играют в быстром темпе, но мы не знали — мы не понимали этого. Теперь мы понимаем, и я чувствую, что это поможет нам на этот раз».
Запасной форвард Нае’Кван Томлин высказался лаконичнее. «Мы были готовы к любому сопернику», — сказал Томлин. «У них хороший рост и игроки, которые хорошо обороняются. Нам просто нужно играть в свою игру».
Действительно. Это не всегда были матчи высочайшего класса, но «Кавс» завершили регулярный сезон сильно, выиграв пять из последних шести игр и показав результат 22-9 на финише.
Теперь начинается самая важная часть. И «Кавс» уже знают: легкой прогулки не будет.