Днем 12 мая семья Купера Флэгга собралась в его гостиничном номере в отеле Marriott Marquis в центре Чикаго. Здесь были его брат-близнец Эйс (который на минуту старше), отец Ральф и мать Келли.
Они закончили готовиться к лотерее драфта НБА 2025 года, которая должна была начаться позже тем же вечером, в 19:00 по местному времени, в конгресс-центре McCormick Place, расположенном недалеко от их отеля.
Но перед тем, как отправиться вместе, семья первокурсника Дьюка, который считался первым номером на драфте, запланированном на следующую среду, потратила 30 минут на обсуждение его будущего.
Они уже вели подобные беседы, взвешивая все вероятные варианты и то, что предлагал каждый из них, но эта встреча должна была стать финальным подведением итогов перед тем, как один из самых высоко оцениваемых американских проспектов за многие годы, наконец, узнает, где, скорее всего, начнется его карьера в НБА.
Семья знала уже несколько месяцев, что «Вашингтон Уизардс», «Юта Джаз» и «Шарлотт Хорнетс» имели самые высокие шансы на получение первого номера. В номере они снова обсудили плюсы каждого из этих вариантов.
Вашингтон находился недалеко от Мэна и Северной Каролины — двух штатов, где семья проводила время. Шарлотт предлагал то же самое, плюс имел уже готовую фанатскую базу выпускников Дьюка. А «Юту» возглавлял генеральный директор «Джаз» Дэнни Эйндж, игрой которого в составе «Бостон Селтикс» 1980-х годов родители Купера так восхищались и с которым знакомили сыновей с юных лет.
Они также обсудили один уникальный, труднопреодолимый недостаток. Как и многие топовые проспекты, Флэгг никогда не сталкивался с продолжительными поражениями на любом уровне, и, вероятно, столкнется с этим в своем первом сезоне в НБА, независимо от личных результатов. И хотя он долго утверждал, что «просто хотел играть в баскетбол» где угодно, близкие к нему люди говорят, что их беспокоило, как этот сверхамбициозный игрок эмоционально адаптируется к такой ситуации.
«Мне было бы трудно представить, как Купер переживет сезон с большим количеством поражений», — сказал ESPN тренер «Дьюка» Джон Шейер.
Отец Флэгга признал это. «Это было то, о чем мы говорили», — сказал он.
Всего за несколько минут все расчеты семьи Флэгг, все, что они планировали месяцами, изменилось.
Это объявление вызвало шок по всей НБА. Франшиза — и ее фанатская база, — все еще восстанавливающаяся после разрушительного обмена суперзвезды Луки Дончича в середине сезона, теперь получила возможность задрафтовать еще один талант поколения в лице Флэгга.
Сидя на своих местах, семья Флэгга была так же ошеломлена.
«Далласа даже не было на нашей карте», — сказал его отец, Ральф.
Посыпались текстовые сообщения. Они счастливы? Грустны? Почему не реагируют? Они вообще поняли, что только что произошло?
Их мысли работали наперегонки.
Вместо давления быть одним из лучших игроков в проигрывающей команде, он окажется в команде, которая всего год назад играла в финале НБА. Он станет, по любой оценке, человеком, который залечит раны, оставленные уходом Дончича, который к 25 годам пять раз участвовал в Матче всех звезд и пять раз попадал в первую символическую сборную НБА.
Флэгг немедленно столкнется с другим давлением, с которым мало кто из первых номеров сталкивался: помочь звездным игрокам команды, таким как разыгрывающий Кайри Ирвинг, побеждать в НБА — и быстро.
«Мы и представить не могли, что 12 мая произойдет такое невозможное», — сказал источник в команде «Маверикс». «Не уверен, что когда-либо происходила более резкая смена удачи».
Джон Шейер, который тренировал Флэгга один сезон в «Дьюке», наблюдал из своего отеля в Амелия-Айленд во Флориде, где проходили весенние встречи конференции ACC.
«Для меня это идеальное место», — сказал Шейер о «Маверикс». «Я правда так считаю».
И когда Флэгг и его семья вышли из конгресс-центра той ночью, они начали чувствовать то же самое.
В составе уже были два игрока из «Дьюка» — Ирвинг и центровой Дерек Лайвли II, выбранный в первом раунде драфта 2023 года. Вскоре Шейер сказал Флэггу, что центровой Хаман Малуач и Лайвли — одни из лучших людей, кого он тренировал. Флэгг играл вместе с Малуачем в первый год в «Дьюке»; теперь он, скорее всего, будет играть вместе с Лайвли в своем первом сезоне НБА в «Далласе». «Наслаждайся этим!» — сказал ему Шейер.
Флэгг, по их мнению, мог бы учиться у игроков, которые выигрывали чемпионаты, таких как Ирвинг, Энтони Дэвис и, как они надеялись, у легенды «Далласа» Дирка Новицки.
«Он не приедет в «Даллас», думая, что у него есть все ответы», — сказал Шейер. «Он будет учиться у Кайри, он будет учиться у [Дэвиса] и у Дерека Лайвли, а также у Джейсона Кидда и его штаба. Он приезжает, чтобы учиться, и я думаю, в этом его особая черта».
Как и многие, семья Флэгга следила за огромным недовольством фанатов «Маверикс» после внезапного обмена Дончича в прошлом сезоне. Они видели сжигание маек, фальшивые похороны, протесты.
Однако для них это олицетворяло силу — восхитительную связь с организацией, даже если она была сильно натянута.
«Это очень страстные фанаты», — сказал Ральф, «и я думаю, судя по тому, что мы понимаем и видим в соцсетях, они готовы полностью принять Купера».
«Далласу» везло много лет`, — сказал Шейер. `Они могли наблюдать за Дирком, Лукой — за таким количеством побеждающих команд. Теперь у них есть такой игрок, как Купер, который, я думаю, продолжит эту традицию`.
Его влияние на организацию почувствовалось немедленно, в первую очередь на финансовых показателях команды.
«На удивление, мы продлили 75-80% абонементов», — сказал источник в команде «Маверикс». «Но нам еще предстояло много работы, чтобы вернуть доверие и расположение значительной части наших фанатов».
«Мы продали новых абонементов на 8 миллионов долларов за три дня после лотереи».
После недовольства, вызванного обменом Дончича, одна компания, которая рассматривала возможность спонсорства с «Маверикс», приостановила переговоры, сообщил источник. Затем, увидев результаты лотереи и позитивную реакцию фанатов, та же компания договорилась о новой спонсорской сделке с командой.
«Мы заключили еще две новые спонсорские сделки, одна из которых стала второй по величине в нашей истории, благодаря удаче в лотерее», — сказал источник в «Маверикс».
После лотереи Флэгг пересекал страну, тренируясь с Маккензи в спортзале в Уэстлейк-Виллидж, примерно в часе езды к западу от Лос-Анджелеса. Флэгг поехал в Северную Каролину на выпускной брата, а затем на север в Мэн, чтобы увидеть выпускной бывших одноклассников из школы Нокомис.
Семья Флэгга уже забронировала жилье через Airbnb в Лас-Вегасе, чтобы посмотреть его игру во время Летней лиги. И хотя в родном городе Флэгга Ньюпорт, Мэн, организуются вечеринки в честь драфта, семья наслаждалась кратким спокойствием от шума и внимания телекамер в Уэстлейк-Виллидж, где Флэгг продолжал тренироваться перед возвращением в Нью-Йорк на драфт.
Недавно семья посетила магазин Hugo Boss в Лос-Анджелесе, чтобы Флэггу подобрали костюм для вечера драфта. Наблюдая за работой специалистов, которые работали с Купером, осознание важности момента — и того, что ждет его дальше, начала его пути в НБА — охватило всех присутствующих. Все посмотрели друг на друга и не могли поверить, как быстро все пролетело.
«Он в хорошем ментальном состоянии», — сказал Маккензи. «Он в хорошей физической форме, и я думаю, что он готов к этой новой главе своей карьеры».
Артем Власов