Леброн Джеймс, Лука Дончич и игрок, который может решить исход плей-офф для «Лейкерс»

ПРАЗДНИЧНОЕ НАСТРОЕНИЕ сопровождало Остина Ривза, когда он спускался по рампе на «Мэдисон Сквер Гарден» в ночь Нью-Йорка после монументальной выездной победы. Было чуть за полночь 2 февраля.

«Лос-Анджелес Лейкерс», подстегнутые 60 очками от Ривза (27) и Леброна Джеймса (33), только что обыграли «Нью-Йорк Никс», которые шли на серии из пяти побед подряд. Л.А. добился этого без своего лучшего игрока, Энтони Дэвиса, который досрочно покинул поездку, чтобы получить лечение от растяжения мышц брюшного пресса.

«Мы с Броном разговаривали в раздевалке после игры, — рассказал Ривз ESPN. — Было такое ощущение, что если мы будем играть так и добавим к этому ЭД, мы можем стать опасными».

Когда автобус «Лейкерс» пробирался сквозь пробки в центре Манхэттена, Ривз достал свой телефон, чтобы пролистать Instagram. Он наткнулся на пост со ссылкой на репортаж ESPN Шама Чарании о том, что «Лейкерс» только что обменяли Дэвиса и Макса Кристи — набравшего 15 очков против «Нью-Йорка» — в «Даллас Маверикс» на словенскую суперзвезду Луку Дончича.

«Первое, что я подумал: «О, это фейк», — сказал Ривз. — «Его взломали».

Мгновенно телефон Ривза заполнился входящими сообщениями. «Групповой чат начал сходить с ума», — сказал он. «ЭД, пишущий в групповой чат [команды], такой: «Меня обменяли». А я такой: «Ладно, ЭД прикалывается над нами». Он ребенок в душе, развлекается. У него буквально есть телевизионное шоу с розыгрышами. Я подумал, что это одно из них».

Затем он получил сообщение от помощника тренера «Лейкерс» Бо Левеска.

«Бро…», — написал Левеск.

Ривз немедленно позвонил Левеску.

«Это не по-настоящему», — сказал Ривз, утверждение, звучащее как вопрос.

«Хм… Думаю, что по-настоящему», — ответил Левеск, сидя в последнем автобусе «Лейкерс», покидающем MSG, примерно на 15 минут позади Ривза. «Я сижу прямо рядом с Максом».

Тектонический сдвиг в обмене потряс НБА, изменил траекторию карьеры двух величайших игроков всех времен — Дэвиса и Дончича — и мог стать поворотным моментом в судьбе двух франшиз — в Далласе и Л.А.

Это уже переосмыслило роль Ривза, который за четыре коротких года прошел путь от незадрафтованного университетского проспекта до третьего варианта Л.А., сначала после проверенного чемпионатом дуэта Дэвиса и Джеймса, а теперь после Джеймса и Дончича.

«Л.А.» показывает результат 26-8, когда Ривз набирает 20 или более очков в этом сезоне, и 18-18, когда он этого не делает. Помимо того, что он несет бремя определения потолка «Лейкерс» своей игрой в атаке, его защита часто становится мишенью для атак соперников. Поскольку репутация Джеймса и Дончича в постсезоне укрепилась, а их результативность почти постоянна, именно Ривз является решающим фактором для «Лейкерс» этой весной.

С добавлением третьей звезды, доминирующей с мячом, роль и набор навыков 26-летнего Ривза могли бы естественным образом дублироваться и уменьшиться.

Вместо этого команда возвысила его до того же уровня, что и 26-летний Дончич и Джеймс, как в продвижении, так и на практике. На прошлой неделе на L.A. Live цифровые рекламные щиты, рекламирующие места премиум-класса на плей-офф на Crypto.com Arena, изображали трех игроков в ярко-золотой форме: Джеймса, Дончича и Ривза. А на площадке, с момента дебюта Дончича 10 февраля, Джеймс, Дончич и Ривз — единственное трио в лиге, каждый из которых в среднем касается мяча 75 раз за игру, по данным Second Spectrum.

«В течение месячных обсуждений обмена Луки Дончича, конечно, вы думаете об игроках, которых вам, возможно, придется обменять в такой сделке, ЭД и Максе Кристи», — рассказал ESPN Роб Пелинка, вице-президент «Лейкерс» по баскетбольным операциям и генеральный менеджер. «[Но] одним из людей, о ком я думал больше всего, был АР, потому что я знал, насколько он сблизился с Максом и ЭД, и я знал, что привлечение еще одного основного игрока с мячом будет иметь последствия для него».

Традиционное построение состава предполагает баланс талантов между задней и передней линиями, как наиболее выгодный вариант, но Пелинка настаивал, что знал, что Ривз будет столь же важен в этой новой итерации его команды.

И, будучи таким же незаменимым, каким он был для команды «Лейкерс» с реальными чемпионскими амбициями, то, как он проявит себя в плей-офф, станет его первым настоящим прослушиванием на его следующую роль: правая рука Дончича, когда 40-летний Джеймс завершит карьеру.

«Моя теория заключается в том, что баскетбольные гении, которые любят побеждать, находят способы работать и взаимодействовать вместе», — сказал Пелинка. «И мы знали, что Леброн — баскетбольный гений, хочет побеждать на высшем уровне. Очевидно, Лука Дончич, баскетбольный гений, хочет побеждать на высшем уровне. И АР приходит к этому. Он понимает игру, он видит ее. Он может вписаться, действительно, к кому угодно».

ШЕСТЬ НЕДЕЛЬ СПУСТЯ после обмена «Л.А.» встречался со своим недавним соперником — «Денвер Наггетс» — командой, которая мучила «Лейкерс» в регулярном сезоне и выбивала их из плей-офф последние два года — и только с одним стартовым игроком, доступным для игры. Им был Ривз. И Брайан Ривз, отец Остина, смотрел игру из своего дома в Бейтсвилле, штат Арканзас, сольного выступления своего сына.

Пока Брайан смотрел игру в гостиной, его жена, Аманда, включила местные новости в спальне, следя за продолжающимся предупреждением о торнадо в этом районе. «Было смешно, потому что она говорила: «Эй, дорогой, тебе, возможно, нужно зайти сюда и посмотреть погоду», — рассказал Брайан ESPN. «А я такой: «Я поглощен этой игрой».

Поскольку Джеймс, Руи Хачимура и Джаксон Хейс досрочно покинули поездку команды, чтобы вернуться в Л.А. для лечения травм, а Дончич наблюдал за игрой с боковой линии в обычной одежде, Остин сражался один на один с лучшим игроком в мире, Николой Йокичем.

И он переиграл его.

Ривз воспользовался возможностью взвалить на себя дополнительную нагрузку, проскальзывая мимо защитников, набирая 37 очков, 13 передач, 8 подборов и 4 перехвата — последний из которых произошел, когда он вырвал мяч у Йокича на последней минуте и устремился к кольцу, чтобы забить решающий бросок.

Наблюдая за результативностью Ривза, было бы трудно сказать, что он играет второй матч подряд, завершая длительную поездку, или что у него было сильно обмотано льдом левое запястье после игры накануне вечером в Милуоки, или что он вел группу игроков в составе Далтона Кнехта, Шейка Милтона, Кристиана Колоко, Маркиффа Морриса и Бронни Джеймса, которые почти не играли вместе раньше и редко выходили на площадку с тех пор.

«Я просто хочу побеждать, и я чувствую, что каждый раз, когда я на площадке, а не вне ее, у меня есть вера, что я буквально могу изменить игру», — рассказал ESPN Ривз, который играл во всех 82 играх в прошлом сезоне.

«Наггетс» использовали рывок 8-0 на последних 48 секундах, чтобы вырвать победу, но игра Ривза запомнилась «Лейкерс», включая главного тренера-новичка Джей Джей Редика. Всего за два дня до этого Редик попросил встретиться с Ривзом после того, как тот реализовал 3 из 14 бросков в Бруклине, и «Лейкерс» проиграли беспомощной команде «Нетс». Игра против «Нетс» последовала за двумя неудачными вечерами для Ривза, в которых он реализовал 2 из 13 бросков в победе в овертайме против «Никс» и 5 из 12 в поражении от «Селтикс» двумя ночами позже.

«[Я] сказал ему, что ты слишком хорош, чтобы иметь пустой взгляд на лице во время игры», — рассказал ESPN Редик о разговоре. «И ты слишком хорош, чтобы плохо бросать и плохо играть и не проявлять лидерства на площадке. Ты просто слишком хорош. Ты больше не можешь себе этого позволить. Ты слишком важен и ты слишком хорош». И он хорошо это воспринял».

Редик встречался с Ривзом в несколько критических моментов на протяжении сезона. После того, как Ривз набрал 38 очков в матче против «Бруклин Нетс» 17 января, Редик стремился усилить подход Ривза. «Некоторая ответственность на площадке, некоторое лидерство на площадке, нужно больше этого», — рассказал ESPN Редик об их разговоре.

В конце прошлого месяца «Лейкерс» проиграли четыре из пяти игр и изо всех сил пытались вернуть свой импульс середины сезона, приближаясь к решающей серии игр, начиная с визита к «Мемфис Гриззлис». Редик встретился с Ривзом, Дончичем и Джеймсом вместе, умоляя трех лидеров атаки играть с большей силой, темпом и креативностью — особенно в позиционном нападении. Их общие возможности всегда должны заставлять защиту чувствовать себя некомфортно, когда они работают вместе. «Исчерпайте все варианты», — сказал он им.

«Встреча была посвящена попыткам построить химию между нами тремя», — сказал Ривз. В пяти играх после этой встречи «Лейкерс» набирают в среднем 121,7 очка на 100 владений, когда Дончич, Джеймс и Ривз делят площадку, и идут со счетом 4-1.

По всем показателям Ривз уже превзошел ожидания, возлагаемые на незадрафтованного игрока. В пятничной победе над «Нью-Орлеан Пеликанс» Ривз набрал 30 очков в четвертый раз за последние пять игр и установил рекорд франшизы, реализовав 15 трехочковых за две игры.

«Он лучший незадрафтованный игрок со времен Бена Уоллеса, а этот парень — член Зала славы», — сказал ESPN руководитель из Западной конференции.

Даже с Дончичем в команде Ривз постоянно владеет мячом. Его процент использования мяча с 10 февраля составляет 23,6% — выше, чем с начала сезона до 28 декабря, до того, как «Л.А.» обменял разыгрывающего защитника Д’Анджело Рассела в «Нетс» на Дориана Финни-Смита (21,8%).

И добавление Дончича заставило соперников назначать ему своих сильнейших защитников, позволяя Ривзу пользоваться более выгодными противостояниями. В двух играх против «Чикаго» в конце марта Ривза опекали либо Кевин Хертер, либо Коби Уайт в 78 владениях, в то время как Дончича опекал Джош Гидди в 71 владении, по данным Second Spectrum. Через два дня после второй игры с «Буллз», против «Хьюстона», Дончич противостоял Амену Томпсону в 33 владениях, в то время как Ривза защищал Фред ВанВлит в 34.

В результате Ривз стал еще более напористым в атаке; в этом сезоне он в среднем совершает 3,1 изоляционных действия за игру — и 4,5 изоляции за игру с момента прихода Дончича.

Ривз доказал, что он настоящий игрок НБА. Его следующая задача — зарекомендовать себя как ключевого игрока в чемпионской команде — и что он стоит необходимых инвестиций. Четырехлетнее продление контракта Ривза на 54 миллиона долларов, подписанное в 2023 году, стало одним из самых выгодных контрактов в баскетболе. Этим летом он имеет право подписать четырехлетнее продление на 89,2 миллиона долларов, которое заменит его опцию на 14,9 миллиона долларов в сезоне 2026-27 первым годом продления. Он также может подождать до лета 2026 года, когда он будет иметь право на четырехлетнее продление на 98 миллионов долларов, или отказаться от последнего года своего контракта, стать неограниченно свободным агентом и иметь право на 25% от потолка зарплат на сезон 2026-27.

В любом случае «Лейкерс» хотят сохранить свою долю в бизнесе Остина Ривза.

«То, как он играет, борется за каждый мяч, жертвует своим телом, когда видишь кого-то подобного, не можешь не увлечься и не болеть за него», — рассказала ESPN губернатор «Лейкерс» Джинни Басс. «И он был таким с первого дня… он просто продолжает доказывать свою состоятельность снова и снова и снова. … Нам просто повезло, что он у нас есть».

Ривз привык доказывать свою состоятельность — и разрушать стереотипы.

«Знаете, как белый парень в НБА, я иногда смотрю на белых игроков и думаю: «Они не очень хороши», — рассказал ESPN Ривз. «Так что, это стигма, которая, я думаю, реальна».

Редик, который играл в лиге 15 лет, понимает. «Я думаю, каждый парень на нашем месте испытал определенный уровень этого, когда тебя собираются проверить», — рассказал ESPN Редик. «И, по правде говоря, сколько бы раз ты ни прошел этот тест, тебя проверят снова».

Ривз прошел этот тест с Джеймсом во время тренировочного лагеря своего сезона новичка, когда он изначально был подписан на двусторонний контракт.

«Я увидел это рано, чувак», — рассказал ESPN Джеймс. «Когда мы взяли его, я вернулся и начал смотреть его лучшие моменты в Оклахоме и тому подобное, и увидел, как он может обращаться с мячом и его творческую [сторону], способность создавать броски с ведения. Его соревновательный огонь, его драйв. … Я мог это видеть. Я мог видеть, что в нем есть дух. В нем была энергия».

Пелинка сказал, что к тому времени, когда Джеймс провел свой мини-лагерь перед началом тренировочного лагеря в том году, Ривз показал, что он на своем месте.

«Можно было просто сказать, что игра для него — как щелчок пальцев», — сказал Пелинка. «В нем есть эта универсальность. И я помню, как, принимая решения о сокращении состава, даже сказал Леброну: «Думаю, он тот самый. У нас есть открытое место в составе». И я просто помню, как Леброн быстро сказал: «Я полностью согласен». Так что это просто видно. В нем есть что-то особенное».

Приход Дончича означал появление еще одного влиятельного игрока, которого Ривзу нужно было впечатлить. И он не стал терять времени.

«В плане баскетбола я уже знал, что он настолько хорош. Но просто находясь рядом с ним и видя, как он это делает, это было [еще] большее [осознание]», — рассказал ESPN Дончич, наблюдая за тем, как Ривз набрал рекордные в карьере 45 очков в победе над «Пэйсерс» вскоре после дедлайна обменов. «Я имею в виду, ожидания высоки. Я думаю, у него есть потенциал стать потрясающим игроком. Он уже такой».

ПОЛОЖЕНИЕ «ЛЕЙКЕРС» в насыщенной Западной конференции шаткое. До конца регулярного сезона осталось четыре игры — выездная игра подряд против «Оклахома-Сити» и «Далласа», за которой последует домашняя игра против «Хьюстона» и выездной финал в Портленде — они опережают «Денвер» на 1,5 игры в борьбе за 3-й посев, но все еще могут финишировать где угодно с третьего по восьмое место (BPI ESPN дает «Лейкерс» 82,3% вероятности занять 3-й посев). Тем не менее, это не идет ни в какое сравнение с той ситуацией, в которой команда оказалась в начале декабря.

Четырехматчевая поездка, в которой «Л.А.» проиграл две средние игры против «Миннесоты» и «Майами» с общим счетом 70 очков, завершила отрезок 2-7. В то время именно Ривз вывел команду из этого упадка.

Он пропустил поездку из-за ушиба левой тазовой кости, оставшись в Л.А. на реабилитацию. Когда команда вернулась, в расписании наступила редкая передышка из-за внутрисезонного турнира НБА. «Лейкерс» принимали «Трэйл Блэйзерс» 8 декабря, а затем не играли до 13 декабря в Миннесоте.

Редик использовал эту неделю, чтобы вернуться к тренировкам, надеясь спасти сезон, который начинал ускользать от него. «Лейкерс» были 10-ми на Западе — и падали.

«Я просто помню, когда все вернулись, все были как в тумане», — сказал Ривз. «Поэтому я случайно подумал: «К черту все, я надену повязку на голову и посмотрю, смогу ли я кого-нибудь заставить улыбнуться».

Ривз давно знал, что его спутанные каштановые волосы, торчащие из-под белого модного аксессуара, выглядят скорее как придворный шут, чем как GQ, но его это устраивало.

«Это определенно было трудное время для нас», — рассказал ESPN форвард «Лейкерс» Джарред Вандербилт. «После той выездной поездки было довольно мрачно, так что это немного подняло настроение. Но это просто он. Он хороший парень, хороший товарищ по команде. Всегда позитивный и просто свет и радость для нашей команды».

Прическа «швабра и челка» сработала, как и было задумано.

«Они все просто посмотрели на меня, как на сумасшедшего, и начали смеяться», — сказал Ривз. «Я подумал: «Ну, я достиг своей цели».

С тех пор он не снимает ее — и «Л.А.» идет со счетом 34-19. Ривз был в повязке, когда забил бросок в последнюю секунду, чтобы победить «Голден Стэйт Уорриорз» на Рождество. Он был в ней, когда провел свой лучший матч в карьере против «Пэйсерс». Он был в ней, когда его отец наблюдал, как он сражается с трехкратным MVP. Он был в ней, когда набрал 31 очко в победе в Мемфисе на прошлой неделе после того, как Редик собрал его, Джеймса и Дончича на встречу, чтобы согласовать действия в нападении.

«Я думаю, что все трое парней понимают друг друга», — сказал Редик. «Эти двое парней доверяют АР, это точно».

За два дня до того, как команда вышла на площадку в Мемфисе, «Л.А.» потерпел сенсационное поражение в Чикаго, когда Гидди попал броском с центра площадки на сирене.

В гостевой раздевалке на FedEx Forum Ривз заметил новый образ Джеймса: на нем тоже была повязка на голову.

«Он посмотрел на меня и сказал: «О, ты в повязке на голове?» — сказал Джеймс. «Я сказал: «Да, знаешь, дерьмо, я немного потерял ритм. Мне нужно изменить энергию в этом дерьме».

«И я сказал: «Для тебя это сработало».

Если «Лейкерс» надеются на долгий путь в плей-офф этой весной, им нужно, чтобы Ривз поддерживал тот уровень игры, который подпитывал подъем команды в турнирной таблице Западной конференции.

«То, что он делает последние пару месяцев, просто потрясающе», — сказал Вандербилт. «Он, черт возьми, почти превращается в одного из наших капитанов. Очевидно, у нас есть Брон и Лука, но они продолжают давать ему больше ответственности, и он раз за разом доказывает, что создан для этого».