Вот и наступила решающая стадия Major League Cricket. Регулярный сезон, со всеми его взлетами, падениями и неожиданностями, позади. Впереди – плей-офф, формат, который дает шанс начать все с чистого листа. Именно на это сейчас уповают игроки MI New York, которым предстоит сразиться с San Francisco Unicorns в Элиминаторе – матче на выбывание.
Действующие чемпионы провели этот сезон, прямо скажем, не самым убедительным образом. Семь поражений в регулярке – результат, который вряд ли кого-то радует в команде. Однако, благодаря не самым стабильным выступлениям конкурентов, MI NY все же пробились в топ-4. И теперь, как справедливо отметил Николас Пуран после очередного проигрыша, плей-офф – это совершенно другое соревнование. Прошлые неудачи, даже две проигрышные встречи с теми же Unicorns в этом сезоне, теперь становятся просто частью истории. Все решится за несколько часов на поле.
В стане San Francisco Unicorns настроение, вероятно, значительно более приподнятое. Их сезон сложился удачнее – те же семь побед, что у MI NY поражений, звучит довольно символично. Они уже дважды доказывали свое превосходство над ньюйоркцами. Команда уверена в своих силах, несмотря на некоторые кадровые проблемы, вызванные травмами ключевых игроков. Кажется, даже с потерями они готовы перейти этот «хрупкий мост» в следующий раунд.
Однако есть один весьма специфический фактор, который не дает покоя фанатам MI NY – это место проведения матча. Grand Prairie Stadium в Далласе. Если для большинства команд это поле, где бэтсмены чувствуют себя как дома (вспомним погони за 198 и 246 или набранные 246 самими Unicorns), то для MI NY этот стадион стал настоящей черной дырой. Четыре матча – четыре поражения. Они проигрывали здесь, пытаясь догнать большие счета (246 и 223), и проигрывали, пытаясь защитить свои, казалось бы, внушительные тоталы (188 и 237). Кажется, у ньюйоркцев с этим техасским стадионом какая-то личная, крайне неудачная история.
И если всех этих сложностей было недостаточно, в дело может вмешаться природа. В центральном Техасе сейчас непростая паводковая ситуация, и хотя прогноз на день матча обещает ясную погоду, риск дождя сохраняется. А по правилам лиги, если матч Элиминатора будет прерван из-за погодных условий, дальше проходит команда, занявшая более высокое место в регулярном сезоне. Угадайте, кто это? Конечно, San Francisco Unicorns. Довольно жестокая ирония судьбы для MI NY.
Итак, на кону все. MI NY возвращают в строй своих лидеров, которые отдыхали в последней игре регулярки, готовясь к решающей битве. Unicorns, несмотря на травмы, полны решимости продолжить успешную серию. Смогут ли чемпионы переломить неблагоприятные тренды сезона и, что немаловажно, сломать проклятие Далласа? Или Unicorns подтвердят свое превосходство в самый ответственный момент? Ответ даст только сама игра. Пристегните ремни.
Егор Сазонов