Никола Йокич редко испытывает дискомфорт на баскетбольной площадке, но ежегодные дебаты о звании Самого ценного игрока (MVP) лиги — одно из таких исключений. Он явно не любит говорить об этом. Йокич быстро уходит от вопросов об этой награде, как и отдает свои фирменные быстрые пасы. За последние семь сезонов он шесть раз входил в пятерку лучших в голосовании MVP, трижды выигрывая его. Но в этом году он сделал нечто совершенно неожиданное: сам высказался в пользу своего выдвижения на эту награду.
«Думаю, я играю в лучший баскетбол в своей жизни. Так что если этого достаточно, значит, достаточно», — сказал Йокич 10 марта после победы «Денвер Наггетс» над «Оклахома-Сити Тандер», возглавляемыми его главным соперником за звание MVP в этом году, Шаем Гилджес-Александером. «Если нет, [Гилджес-Александер] заслуживает этого. Он действительно потрясающий игрок».
Нигде в этом заявлении Йокич не сказал, что хочет выиграть свой четвертый титул MVP, который сравнял бы его с Леброном Джеймсом и Уилтом Чемберленом (рекорд у Карима Абдул-Джаббара – шесть, у Майкла Джордана и Билла Рассела – по пять). Он не сказал, что это будет иметь для него большое личное значение. Йокич просто изложил свою мысль: он никогда не играл так хорошо, как в этом году. И если согласиться с этим утверждением – что в этом сезоне он был даже лучше, чем в своих трех чемпионских сезонах – то логично, что он должен снова победить.
И почти по всем статистическим показателям он прав. Помимо того, что он в среднем делал трипл-дабл и лидировал в лиге с 33 подобными играми в сезоне, Йокич входил в тройку лучших по набранным очкам (29,6), подборам (12,7), передачам (10,2) и перехватам (1,8), а также был в топ-20 по проценту попадания трехочковых (41,7%). Никто раньше не добивался таких показателей. Он продолжает переписывать книгу рекордов.
Но в этом году есть одно очень большое отличие от предыдущих трех лет – пробел в, казалось бы, очевидном случае Йокича. Шай Гилджес-Александер также провел выдающийся сезон, лидируя в лиге по набранным очкам (32,7 за игру), демонстрируя защиту уровня сборной всех звезд НБА и приведя самую молодую команду лиги к 68 победам с наибольшей средней разницей в счете (плюс 12,9 очка за игру) в истории НБА, превзойдя рекорд, установленный «Лос-Анджелес Лейкерс» в сезоне 1971-72 годов.
Это классическое противостояние за звание MVP: лучший игрок лучшей команды против игрока, показавшего лучшую статистику в сезоне.
Единственный раз, когда дебаты, казалось, вышли на первый план или даже немного обострились, произошел после двух подряд игр между «Наггетс» и «Тандер» 9 и 10 марта.
Гилджес-Александер выдвинул свой аргумент, набрав 40 очков, 8 передач и 3 перехвата в победной игре 9 марта, транслировавшейся по всей стране. После матча он сказал: «Я люблю MVP, люблю включение в символические сборные, люблю все эти награды, но все это не имеет значения, если ты не выигрываешь». Йокич высказался на следующий вечер, набрав 35 очков, 18 подборов и 8 передач в гораздо менее освещенной игре, которую выиграли «Наггетс».
В течение дня или двух каждое теле- и радиошоу обсуждало, кто должен победить; товарищи по команде обеих сторон агитировали за своих парней; а у избирателей был месяц, чтобы разобраться во всем перед голосованием. С тех пор оба игрока изо всех сил старались хвалить друг друга за отличный сезон.
Но любые дебаты уступили место драматизму плей-офф, который вот-вот начнется.
Этот матч второго раунда между «Тандер» и «Наггетс» снова привлечет внимание ко всей этой ситуации, начиная с первой игры в Оклахома-Сити в понедельник вечером. Ожидается, что объявление MVP состоится во время прямой трансляции на TNT в ходе этого раунда плей-офф.
Это означает, что Гилджес-Александер и Йокич (а также Яннис Адетокумбо) будут приглашены на прямую трансляцию и будут ждать объявления самой важной индивидуальной награды в баскетболе в то время, когда все их внимание переключилось на командный успех.
«Это последнее, о чем мы оба думаем», — сказал Йокич в субботу вечером после того, как «Наггетс» завершили тяжелую серию первого раунда против «Лос-Анджелес Клипперс» победой в седьмом матче.
Голоса избирателей давно поданы. А победа в номинации MVP не коррелирует с победой в титуле НБА с тех пор, как это сделал Стефен Карри в 2015 году. На самом деле, ни один из предыдущих девяти лауреатов MVP не прошел дальше финала конференции.
Но когда Йокича спросили о Гилджес-Александере как об игроке, он был гораздо более расположен говорить.
«Он очень необычный игрок», — сказал Йокич. «Он играет на разных уровнях, скорость, как бомбардир. Все выглядит для него так легко. Даже когда кажется: „О, это хорошая защита”. Для него это кажется таким простым. Он потрясающе владеет изменением скорости, ритма, дриблингом. Он может играть в посте, может обыгрывать игроков, его бросок со средней дистанции по сути невозможно защитить. Он очень особенный игрок».
Гилджес-Александер избрал другой подход к вниманию, связанному с гонкой за MVP. Он признал, насколько это значило бы для него и что он хотел бы выиграть. Но каждый раз, когда он это делает, он повторяет, что единственная цель, которая действительно важна для него, — это победа «Тандер».
Это оставило работу по агитации на откуп «суррогатам». Бывший тренер «Денвера» Майкл Мэлоун исторически был «двигателем» Йокича. Но после того, как его неожиданно уволили всего за три игры до конца сезона, свингмэн «Наггетс» Кристиан Браун взял эту роль на себя.
«Думаю, Никола провел, возможно, величайший сезон в истории», — сказал Браун в субботу вечером. «Не знаю, увидите ли вы когда-нибудь еще раз игрока, сделавшего то, что он сделал за один регулярный сезон. Оба они были великолепны. «Тандер» — потрясающая команда, Шай — потрясающий игрок. Так что здесь нет неправильного выбора. Но видеть, что Никола делал ночь за ночью, — не знаю, увидите ли вы это снова».
В декабре центровой «Тандер» Чет Холмгрен просто написал в Твиттере: «Лу Дорт на DPOY (Лучший оборонительный игрок) и Шай на MVP или мы бунтуем».
Это интригующая второстепенная линия к этой серии, которую оба главных героя постараются игнорировать. На вопрос, заботится ли Йокич о победе в номинации, Браун сказал: «Я точно знаю, что нет».
Тренер «Тандер» Марк Дайно согласился. «Я знаю Шая намного лучше, чем Йокича», — сказал Дайно в воскресенье днем. «Но, думаю, я знаю достаточно, чтобы понять, что ни один из них не отвлечется на это. Оба будут полностью сосредоточены на серии. Это дополнение к серии, но на самом деле это вообще не часть серии».
Артем Власов