Национальная женская футбольная лига (NWSL) подала заявку в Федерацию футбола США (U.S. Soccer) на запуск лиги Второго дивизиона, начиная с 2026 года. Этот шаг направлен на развитие игроков и знаменует собой важное событие в меняющейся системе низших лиг женского футбола в Соединенных Штатах.
Согласно документам, заявка была подана 1 апреля в виде шестистраничного письма, подписанного комиссаром NWSL Джессикой Берман и адресованного генеральному директору U.S. Soccer Дж.Т. Бэтсону. В письме Берман сравнивает предлагаемый Второй дивизион с системой низших лиг в бейсболе, подчеркивая, что «крайне важно, чтобы NWSL создала надежный путь для спортсменок мирового уровня, который будет подпитывать взрывной рост [существующей лиги Первого дивизиона]». Лига Второго дивизиона описывается как переходное пространство между студенческим и профессиональным футболом, где молодые игроки смогут освоить «технические, тактические и ментальные требования» игры на высшем уровне.
Для первого сезона лиги Второго дивизиона NWSL определила восемь аффилированных команд из своего действующего Первого дивизиона: Bay FC, Kansas City Current, North Carolina Courage, NJ/NY Gotham FC, Orlando Pride, Racing Louisville, Seattle Reign и Washington Spirit. Предполагается, что эти команды Второго дивизиона будут играть на тех же стадионах, что и соответствующие команды Первого дивизиона, и примут участие в традиционном турнире в два круга, где каждая команда сыграет с каждой дважды – один раз дома и один раз на выезде. По окончании регулярного сезона из 14 матчей также предусмотрен плей-офф: команда, занявшая 1-е место, сыграет с 4-й, а 2-я – с 3-й. Победители этих матчей встретятся в финале.
Лига подтвердила свое предложение в последующем заявлении: «Национальная женская футбольная лига официально подала заявку и сопроводительную документацию на создание новой лиги Второго дивизиона в Федерацию футбола США. Как мировой лидер в области женского футбола, как на поле, так и за его пределами, NWSL и ее клубы стремятся развивать наш спорт значимыми путями. Спрос на профессиональный футбол никогда не был таким высоким. Мы с нетерпением ждем возможности работать над созданием прочной основы для будущих поколений игроков, судей и тренеров, а также обеспечить дальнейший прогресс женской игры».
Привлекая существующие команды NWSL, лига Второго дивизиона соответствует или превосходит многие критерии U.S. Soccer. Федерация требует минимум шесть команд в первый год лиги Второго дивизиона и восемь на третий год. Кроме того, 50% команд должны базироваться в агломерации с населением более 500 тысяч человек, а вместимость стадиона должна быть не менее 2000 мест. Каждая из восьми команд, заявленных на первый сезон лиги Второго дивизиона NWSL, превышает оба этих требования.
Ожидается, что в течение первых четырех лет все команды Первого дивизиона сформируют аффилированную команду второго уровня. К этому моменту NWSL будет иметь минимум 16 команд – в следующем году в лиге Первого дивизиона начнут выступать новые команды из Бостона и Денвера. Команды, не аффилированные с NWSL, также смогут присоединиться к лиге Второго дивизиона в будущем.
Второй дивизион также послужит площадкой для клубов, позволяющей увеличить глубину состава после отмены драфта из колледжей, создать систему развития игроков, а также местом для восстановления травмированных спортсменок, которые смогут набрать форму перед возвращением в команду Первого дивизиона. То же самое применимо к тренерам, судьям и административному персоналу, которые смогут оттачивать свои навыки. NWSL также определяет лигу Второго дивизиона как «полигон для тестирования креативных маркетинговых стратегий по расширению фан-базы женского футбола».
Кроме того, команды этого второго дивизиона смогут проводить международные товарищеские матчи против команд из других лиг, а также участвовать в любых международных турнирах, в которые клубы смогут квалифицироваться.
Постоянно меняющаяся пирамида женского футбола
Второй дивизион моделируется как резервная лига, что довольно распространено в спорте. NWSL привела бейсбол в качестве примера, но также можно найти аналоги в футболе – большинство команд MLS имеют молодежную команду в MLS Next Pro, лиге третьего уровня в мужской футбольной пирамиде США. Схожая система существует в Европе, где многие клубы имеют резервные команды, которые также играют в низших лигах.
Хотя такая система становления профессионалов уже давно является частью мирового спортивного ландшафта, она менее распространена в женском спорте из-за исторического недофинансирования. В настоящее время в США нет официальной женской футбольной лиги Второго дивизиона, хотя буквально на прошлой неделе WPSL Pro объявила о планах запуститься в качестве лиги Второго дивизиона. WPSL Pro поддерживается Женской профессиональной футбольной лигой, любительской организацией, которая изначально планировала, что ее новая лига будет классифицирована как Третий дивизион. Это объявление сопровождалось не только повышением статуса, но и новой поддержкой от Cleveland Soccer Group, которая ранее претендовала на место в расширении NWSL.
WPSL Pro, которая также планирует начать играть в 2026 году, в настоящее время ожидает одобрения от U.S. Soccer и может стать конкурентом лиге Второго дивизиона NWSL, если обе получат разрешение. Небеспрецедентно для U.S. Soccer санкционировать несколько лиг в одном дивизионе – USL и ныне не существующая NASL одно время делили статус Второго дивизиона в мужской футбольной пирамиде, в то время как в женской футбольной пирамиде в настоящее время две лиги Первого дивизиона: NWSL и USL Super League. USL также планирует запустить USL Division One в 2027 году, вторую лигу Первого дивизиона в мужской пирамиде, при этом MLS уже имеет этот статус.
Развитие молодежи: следующий этап
NWSL сейчас находится в периоде бурного развития, обусловленного возросшим вниманием и инвестициями в женский спорт, и использует этот импульс для внесения значительных изменений в правила набора игроков, таких как увеличение мест для легионеров и отмена драфта из колледжей. Ресурсы, которые теперь доступны лиге и ее командам, также позволяют заинтересованным сторонам решать давние проблемы, связанные с развитием игроков, на что комиссар Берман намекнула на медиа-дне NWSL в январе.
Берман сказала: «Ресурсы, необходимые нашим клубам для более совершенного скаутинга, создали важный диалог на уровне совета директоров об инвестировании в «путь в профессионалы», что, я считаю, станет следующей главой в развитии этой лиги. Это идет рука об руку с идеей отказа от драфта и введением полного свободного агентства – вам необходимо укрепить фундамент вашей стратегии по привлечению талантов в лигу. У нас есть идеи и планы, как поэтапно внедрить это в рост лиги. В нашей стране огромное количество талантов, больше, чем в любой другой стране мира, и мы считаем, что это прекрасная возможность использовать это как катализатор для инвестиций в молодежь».
Несколько заинтересованных сторон в женском футболе в последние месяцы проявили повышенный интерес к обеспечению путей для молодых игроков для перехода в профессионалы. В их число входит главный тренер сборной США Эмма Хейз, которая начинает использовать команду U-23 как своего рода резерв для основной сборной, а в большей степени – Мишель Канг, владелица Washington Spirit, которая в ноябре пожертвовала 30 миллионов долларов в U.S. Soccer на программы для девочек и женщин.
Егор Сазонов