Алекс Карузо мгновенно среагировал, вырвав мяч у защитника «Мемфис Гриззлис» Скотти Пиппена-младшего на последней минуте третьей игры первого раунда плей-офф.
«Гриззлис», отставая на три очка, отчаянно нуждались в хорошем броске на этом владении против «Оклахома-Сити Тандер». Они подошли к матчу, проигрывая в серии 0-2, и уже видели, как тает их некогда несокрушимое преимущество в 29 очков. Но с Джа Морантом, наблюдающим из туннеля на костылях, нападение «Гриззлис», казалось, не имело шансов.
Защитник «Мемфиса» Десмонд Бейн, выходя из высокого пик-н-ролла с Лугенцом Дортом на бедре и подстраховкой от семифутового Чета Холмгрена, не увидел подходящего варианта для атаки. Немного неточный пас Бейна на Пиппена на левом фланге дал Карузо время, чтобы сблизиться с позиции помощи. Пиппен оказался прижат и сделал шаг-обманку, чтобы создать пространство, чем подставил мяч под перехват Карузо, который его тут же вырвал, пока Дорт бросился на подбор.
Удушающая защита «Тандер» украла эту игру. «Оклахома-Сити» не собирались ее отдавать.
«Тандер» провели мастер-класс по защите во второй половине, совершив второй по величине камбэк в истории плей-офф.
«Мемфис» стал жертвой лучшей обороны лиги, которая сделала бросок почти невозможным. Во второй половине «Гриззлис» совершили больше потерь (13), чем реализовали бросков с игры (9 из 36).
«Наша защита — наша суперсила», — сказал Карузо после победы «Тандер». «Когда мы полностью сконцентрированы на этой стороне площадки, мы становимся неудержимой силой».
«Оклахома-Сити» в этом сезоне чаще всего была неудержимой силой, завершив регулярку с лучшим показателем в лиге — 68 побед, а затем разгромив «Мемфис» в серии. «Тандер» побили рекорд НБА по лучшей разнице очков за сезон (+12,9) благодаря одной из самых доминирующих защит в новейшей истории. Этот впечатляющий успех стал результатом удивительного сочетания таланта, упорства и сплоченности.
Эта удушающая защита, питавшая их историческое доминирование, наряду со стабильной и сенсационной игрой чемпиона по набранным очкам и фаворита на MVP Шая Гилджеса-Александра, сейчас проходит проверку в полуфинале Западной конференции. Трехкратный MVP Никола Йокич, гигант ростом 211 см с мягким броском и блестящим баскетбольным умом, создает проблемы даже при идеальном исполнении защитных схем. Следующее испытание ждет их в третьей игре против «Наггетс» в Денвере в пятницу.
«Казалось, на площадке было семь питбулей, а не пять», — сказал тренер «Кливленд Кавальерс» Кенни Аткинсон после того, как «Тандер» 16 января превратили 22 потери соперника в 30 очков в разгромном матче против команды с лучшим результатом в Восточной конференции. «Они цеплялись, тянулись — в хорошем смысле. Их скорость и атлетизм как бы свалили нас. Все было просто. Это их визитная карточка».
Гилджес-Александр был немного смущен результатами голосования за Лучшего защитника года сезона 2023-24. Он занял седьмое место, получив пару голосов за второе место, вероятно, благодаря лидерству в лиге по перехватам (150). Он был единственным игроком «Оклахома-Сити» в бюллетенях, что, по его словам, не отражает реальность защитной стратегии «Тандер».
Гилджес-Александр выделяется в защите для тех, кто изучает статистику. Он входил в пятерку лучших по перехватам в лиге за последние три сезона. За этот период он дважды набирал в среднем не менее 1,5 перехвата и 1,0 блока за игру. Лишь двум другим игрокам удалось сравняться с этим результатом за то же время (при минимуме в 65 сыгранных матчей за сезон): Дрэймонду Грину («Голден Стэйт») в этом сезоне и Карузо («Чикаго») в прошлом.
Но Гилджес-Александр ценит, что у него есть возможность брать на себя наименее сложную защитную задачу, что позволяет ему часто действовать как свободный защитник, охотящийся за мячом. После прихода Карузо и центрового Исайи Хартенштейна прошлым летом, Гилджес-Александр, возможно, даже не попал бы в первую символическую сборную по защите, если бы она составлялась только из игроков «Оклахома-Сити».
Дорт, коренастый крепыш ростом 193 см и весом 100 кг с ногами балерины, всегда опекает лучшего периметрового скорера соперника, испытывая огромную гордость, удерживая своего игрока значительно ниже его среднего показателя. В Оклахома-Сити возмущены тем, что Дорт не входит в число самых титулованных защитников НБА, ни разу не попав в символическую сборную по защите, несмотря на то, что соперники активно стремятся убрать этого элитного периметрового «вредителя» от своих звезд. В этом сезоне он занял четвертое место в голосовании за Лучшего защитника года.
«Немного есть парней таких же больших и сильных, как Лу, которые могли бы двигаться так же хорошо в стороны», — сказал Гилджес-Александр. «Он в некотором роде уникум по части атлетизма. И еще он очень усердно работал, чтобы понять игру и соперников. В первые пару лет он, очевидно, был очень хорош в защите, но иногда попадался на определенных вещах. Все это он исправил».
Сочетание силы и проворных ног делает Дорта грозным защитником один в один. По данным NBA Advanced Stats, в этом сезоне Дорт позволял набирать всего 0,69 очка за владение в изоляционных ситуациях.
«Думаешь, он просто большой парень, и его легко отсечь заслоном», — сказал Хартенштейн. «Я не знаю как, но он может стать маленьким. Он просто просачивается через заслоны. Думаю, именно это делает его особенным — сочетание физической мощи и ловкости».
Форвард Джейлен Уильямс часто берет на себя второго по сложности игрока соперника, если только второгодка Кэйсон Уоллес не выходит в стартовой пятерке. С Карузо и/или Уоллесом, выходящими со скамейки, для звезды соперника нет передышки, когда выходят запасные игроки. А если противнику удается прорваться в «краску», его ждут Холмгрен или Хартенштейн — а иногда и оба «больших».
«У нас практически нет слабого звена», — сказал Хартенштейн. «Когда ваши звезды играют на высоком уровне в защите, всем приходится концентрироваться. Видя, что ваши лидеры идут на такие жертвы, все остальные тоже присоединяются. Так что, думаю, это начинается с них, а затем распространяется на остальных».
Игроки «Оклахома-Сити» делят заслуги между собой. В то время как Гилджес-Александр отдает должное многим другим за защитное мастерство «Тандер», его товарищи по команде указывают на него как на того, кто задает стандарт самоотдачи. Дорт ценит, что его признают лучшим защитником «один в один» в «Тандер». Однако он тут же добавляет, что Карузо и Уоллес более опасны в защите «в разрывах», поэтому они такие разрушительные плеймейкеры. «Я хорош в работе корпусом», — сказал Дорт. «А они очень хороши руками».
Карузо, перешедший из «Буллз» в обмен на Джоша Гидди, самый титулованный периметровый стоппер в составе «Оклахома-Сити», выбранный в первую символическую сборную по защите в 2022-23 годах и во вторую в прошлом сезоне. Но в раздевалке нет споров о том, кто из «вредителей» лучший. Карузо и Уоллес отдают должное Дорту. «Кэйсон — достойный третий», — сказал Карузо, взглянув на своего молодого товарища по команде через пару шкафчиков, чтобы Уоллес его услышал.
Хотя ни один из игроков ротации «Оклахома-Сити» не нуждается в защите — а некоторые гордятся тем, что являются первоклассными защитниками — «Тандер» редко оставляют своих «стопперов» один на один. По данным GeniusIQ, «Оклахома-Сити» привлекала помогающего защитника в 77% случаев проходов в этом сезоне, это пятый показатель в лиге. «Тандер» удваивали игроков, касающихся мяча в «краске», 8,0 раз за игру — это лучший показатель в НБА.
Привлечение второго защитника у «Тандер» — это скорее про прессинг, чем про помощь. Это контролируемый хаос, ставший возможным благодаря точному планированию игры и постоянной коммуникации. Когда защита «Оклахома-Сити» на пике, соперники не знают, чего ожидать, а игроки «Тандер» точно знают, где будут их товарищи по команде.
Доминирование «Тандер» в защите — это квинтэссенция коллективных усилий, но между игроками есть и элемент соперничества. «Мы не говорили этого вслух, но клин клином вышибают», — сказал Карузо. «Видишь, как кто-то соревнуется на определенном уровне, играет на определенном уровне, и у тебя нет выбора, кроме как соответствовать. А если не соответствуешь, остаешься позади».
«Тандер» удвоили усилия в защите в этом сезоне после того, как заняли четвертое место по защитному рейтингу (111,0) в сезоне 2023-24, став самой молодой командой в истории лиги с первым посевом в плей-офф. После вылета во втором раунде генеральный менеджер Сэм Прести нацелился на Карузо на рынке обменов и Хартенштейна на рынке свободных агентов. К мощному составу добавились первоклассный защитник периметра и отличный защитник под кольцом, а также пара ветеранов с высоким баскетбольным IQ и громкими голосами.
«Тандер» имеют состав, который позволяет главному тренеру Марку Дайнолту и координатору защиты Дэйву Блиссу варьировать схемы и стили: от сочетания двух семифутовых игроков до использования скоростных, низких пятерок. Против защиты «Оклахома-Сити» нет простых решений; она использует нескольких игроков, которых соперники предпочитают избегать, и ни одного, кто был бы легкой мишенью для атаки.
«Они сильно полагаются на своих защитных `стопперов`», — сказал звезда «Даллас Маверикс» Кайри Ирвинг после поражения в Оклахома-Сити в этом сезоне, «которых на площадке одновременно практически пять».
Защитный рейтинг «Тандер» улучшился до 106,6 в этом сезоне, несмотря на то, что Холмгрен, один из лучших блокшотеров лиги, сломал таз и выбыл на несколько месяцев. «Оклахома-Сити» позволяла набирать на 2,5 очка за 100 владений меньше, чем любая другая команда — это самая большая разница между первой и второй защитами с сезона 2015-16.
Бойкие, роящиеся «Тандер» также лидировали в лиге по перехватам (10,3), вынужденным потерям (17,0) и очкам после потерь соперника (21,8) со значительным отрывом. И перехваты, и очки после потерь — это лучшие показатели среди всех команд в этом тысячелетии. И эти цифры выросли до 10,8 перехвата и 26,3 очка после потерь в среднем в серии первого раунда против «Гриззлис».
Эта тенденция сохранилась и во втором раунде, хотя серия пока равная после первых двух игр в Оклахома-Сити благодаря тому, что Йокич привел «Наггетс» к невероятному камбэку с отставания в двузначное число в первой игре. «Тандер» набрали 57 очков после 39 вынужденных потерь соперника в двух играх.
После того как «Тандер» сравняли счет в серии, одержав разгромную победу 149-106 в среду, Дайнолт настаивал, что «Оклахома-Сити» не вносили значительных изменений в защитные схемы между играми, объясняя улучшение просто тем, что они были «гораздо более сфокусированы». Но «Тандер» все же внесли одно заметное изменение: команда в основном использовала более массивного Хартенштейна и третьего «большого» Джейлина Уильямса для защиты против Йокича вместо Холмгрена.
Однако Холмгрен все же оказался на опеке Йокича в одном конкретном владении в конце первой четверти, которое стало воплощением «Оклахома-Сити» в их лучшем проявлении.
Йокич почувствовал возможность обыграть более худощавого Холмгрена и занял позицию глубоко в «краске». Но длина взяла верх над силой: Холмгрен смог дотянуться левой рукой до своего 127-килограммового соперника и отбить входящий пас.
Уоллес ворвался из угла и отбил мяч, пока Йокич пытался его подобрать. Дорт, один из трех игроков «Оклахома-Сити» в «краске», подобрал бесхозный мяч, как отскок.
«Все носились повсюду», — сказал Холмгрен после игры, комментируя общие защитные усилия «Тандер» в тот вечер, что особенно применимо к этому владению.
Дорт тут же нашел Гилджеса-Александра, которому понадобилось всего пять ударов мяча и пять секунд, чтобы добраться от вершины дуги на своей половине до кольца соперника, проскользнув сквозь трафик и завершив красивым броском из-под кольца.
Эта комбинация, принесшая два из 34 очков «Тандер» после потерь в разгромном матче, — именно то, что Дайнолт видит, когда часто называет игру «взаимосвязанной».
Защита «Оклахома-Сити» не просто мешает соперникам набирать очки. Она запускает нападение «Тандер».
Вот как «Оклахома-Сити» выиграла 68 матчей в регулярном сезоне и вышла во второй раунд. И именно так «Тандер» надеются выбить еще нескольких соперников в плей-офф.
«Я не столько рассматривал сегодняшний вечер как ответ, сколько просто как проявление нашей сути», — сказал Дайнолт после победы, сравнявшей счет в серии. «И такими мы были весь сезон».
Артем Власов