До конца регулярного сезона НБА осталось всего две игры для каждой из 30 команд, но многое еще предстоит решить.
В Восточной конференции ситуация с посевом в основном ясна – первая шестерка практически зафиксирована, и гонка за лотерейными пиками почти завершена. Однако на Западе картина плей-офф остается запутанной: команды с 3-го по 8-е места разделяют всего 2 игры.
Даже после того, как определится порядок команд после лидера — Оклахома-Сити Тандер, никто не знает, как сложится западная сетка плей-офф. «Все зависит от соперника, а дальше – как пойдет», — сказал один из руководителей клуба Западной конференции.
Поэтому мы провели последнюю неделю, опрашивая скаутов и руководителей лиги, чтобы узнать их прогнозы на плей-офф Запада – от статуса «Лос-Анджелес Лейкерс» как претендента на титул, до того, насколько громко могут заявить о себе набирающие обороты «ЛА Клипперс», и что ждет «Денвер Наггетс» и «Мемфис Гриззлис» после неожиданных тренерских перестановок.
Как «Лейкерс» скрывают свою главную слабость
Проблема габаритов игроков и противостояния команд, обладающих рослыми игроками, с командами, у которых их нет, может стать определяющей в этом плей-офф. Это особенно актуально для «Лейкерс», которые используют схему, ориентированную на периметр, чтобы соответствовать талантам своего состава. Тренер Джей Джей Редик последние два месяца пытался разработать стратегию, чтобы сбалансировать игру в пас между скорерами команды и компенсировать недостаток габаритов в «краске» у «Лейкерс».
«Лука [Дончич] исторически помогал своим большим показывать отличные сезоны. [Джеймс] Харден делает то же самое – они обеспечивают центровых контрактами. Сейчас он делает это для [Ивицы] Зубаца», — сказал руководитель конкурирующего клуба. «Лейкерс» просят Руи [Хачимуру] и [Дориана] Финни-Смита играть [центрового], но их навыки не так легко использовать для усиления игры Луки. Все будет зависеть от того, смогут ли [Хачимура и Финни-Смит] попадать в кольцо».
Недостаток классического центрового у «Лейкерс» частично компенсируется отличными габаритами игроков на других позициях. Остин Ривз часто является самым низким игроком «Лейкерс» на площадке с ростом 196 см. Гейб Винсент (188 см) и Джордан Гудвин (193 см), играющие в силовой манере, — самые низкие игроки среди основных баскетболистов «Лейкерс», и это один из способов, с помощью которого Редик компенсирует отсутствие традиционной защиты кольца.
Сочетание Дончича, Леброна Джеймса и Ривза на периметре, создающих моменты, также стало важным фактором усиления. Вместо того чтобы его роль уменьшилась из-за двух доминирующих с мячом суперзвезд, Ривз показывает лучший баскетбол в своей карьере после дедлайна обменов. Например, процент трехочковых Ривза — как по количеству, так и по эффективности — улучшился после дебюта Дончича 10 февраля.
«У «Лейкерс» больше создателей бросков, чем у большинства их конкурентов. Это вызывает беспокойство, когда играешь против них», — сказал один опытный скаут.
Тем не менее, в составе не хватает индивидуального оборонительного таланта. Редик проделал огромную работу, создав систему, которая работала в регулярном сезоне. Но поскольку команды, вероятно, будут нацеливаться на Джеймса, Дончича и Ривза в плей-офф, как «Лейкерс» справятся с этим на протяжении потенциально двухмесячной «мясорубки» плей-офф?
«Лука должен кого-то опекать, и его можно измотать», — сказал скаут. «Когда Леброн находится на слабой стороне, он переключается, чтобы ему не приходилось так много двигаться. Я видел, как он делал это несколько раз за одно владение. В плей-офф вы увидите, как команды нацеливаются на Леброна и Луку, заставляют их играть в пик-н-ролл.
«Дело в том, что Леброн не будет фолить; ему можно забить, подобрав правильного соперника. При правильном подборе игроков его могут «вскрыть» в защите в плей-офф. Он потрясающий, ничего не отнимаю у него, но это вызывает беспокойство».
«Уорриорз»: «Я бы не хотел играть против них ни в одном раунде»
Когда «Уорриорз» впервые обменяли Джимми Батлера III, тренер Стив Керр прямо заявил об их цели: попасть в топ-6 посева. Какое-то время, когда они выиграли 19 из своих первых 21 игр с Батлером и Стефеном Карри в составе, этот план казался слишком скромным. Но Керр сказал это не просто так, поскольку у этого состава, при всем его потенциале, когда все складывается удачно, есть свои ограничения.
«Всегда есть время для «смолл-болла», но у их чемпионских команд были габариты на позициях», — сказал руководитель клуба Восточной конференции о «Голден Стэйт». «Когда они выигрывали [титулы], у них были Эндрю Богу, Кевон Луни, Клей [Томпсон] и [Кевин] Дюрант. «Состав смерти» со «смолл-боллом» играл лишь считанные минуты. Я не знаю, сработает ли тот стиль игры, который они сейчас демонстрируют, такой «маленький». Я буду впечатлен, если они смогут пройти весь путь таким образом.
«Просить Дреймонда [Грина] в его возрасте [играть больше на позиции центрового] – это много. Я не удивлюсь, если они вернутся к более частому использованию Луни».
Но очевидно, что приход Батлера вселил в эту группу новый уровень уверенности – об этом публично говорили Карри и Грин. Это перекликается со словами Карри перед сезоном о том, что его целью было снова играть в «значимый» баскетбол. Независимо от того, смогут ли «Уорриорз» завоевать для него пятый титул или седьмой выход в финал, нет сомнений, что его предсезонная цель достигнута.
«Самое важное – это их уверенность, а не их рекорд. Люди думают, что Стефу и Дрею не нужна уверенность, но она нужна всем. [Эндрю] Уиггинс не всегда обладал ею, и это было заметно. Джимми обеспечил это», — сказал руководитель клуба Западной конференции.
«Я бы не хотел играть против них ни в одном раунде».
Несмотря на смену тренера, Йокич и «Наггетс» остаются угрозой
В «Наггетс» произошли драматические события после увольнения Майкла Мэлоуна во вторник, что сделало их второй командой менее чем за две недели, сменившей главного тренера. (Денвер также решил не продлевать контракт с генеральным менеджером Кэлвином Бутом, чей контракт истекал после этого сезона.)
«В какой-то момент нужен новый голос, но фронт-офис не очень хорошо поработал над построением состава в последние пару лет, за исключением топ-игроков», — сказал скаут с Запада. «Мне не нравится, как они выбирали на драфте.
«Удивительно ли это? Нет. Но с точки зрения времени – это шокирует».
В Денвере было много проблем, помимо закулисных интриг. Джамал Мюррей в последние несколько месяцев играл намного лучше, но сейчас снова выбыл из строя из-за травмы подколенного сухожилия. Аарон Гордон, жизненно важный игрок, также сталкивался с травмами. Нестабильность Рассела Уэстбрука проявлялась временами, особенно в диком поражении в овертайме на прошлой неделе от «Миннесоты Тимбервулвз». А защита «Денвера», тем временем, опустилась на 22-е место после Матча всех звезд.
И все же «Денвер», по мнению руководителей лиги, по-прежнему способен совершить еще один глубокий забег в плей-офф по одной причине.
«У них есть [Никола Йокич]», — сказал скаут. «Это автоматически дает вам шанс».
Почему «Гриззлис» нужен прогресс от Джа: «Все ждут его возвращения на прежний уровень»
За день до дедлайна обменов «Гриззлис» обыграли «Торонто Рэпторс», одержав 10-ю победу в 11 играх. Они шли со счетом 35-16, занимая второе место на Западе и спокойно обменяли опытного защитника Маркуса Смарта в рамках освобождения платежной ведомости.
С тех пор дела шли в основном под откос, что ознаменовалось травмами звездного защитника Джа Моранта, увольнением тренера Тейлора Дженкинса и падением в турнирной таблице. На этой неделе они понесли огромную потерю, когда выдающийся новичок Джейлен Уэллс выбыл на неопределенный срок из-за перелома запястья после неудачного падения под кольцом.
«Потеря Джейлена – это огромная потеря», — сказал руководитель клуба Западной конференции. «Он их основной защитник на периметре».
Победа над «Детройт Пистонс» на прошлой неделе стала первой победой «Гриззлис» над командой с положительным балансом побед и поражений за два месяца. «Мемфис» показывает игру ниже среднего уровня в нападении (17-е место) и защите (18-е место) после Матча всех звезд. И теперь они сталкиваются с последствиями увольнений Дженкинса и нескольких помощников тренера в конце сезона.
Более важный вопрос заключается в том, что «Мемфис» получит от Моранта, который в последнее время попадал в новости из-за своих различных жестов во время игр, и который будет находиться под пристальным вниманием в этом плей-офф, чтобы увидеть, какого уровня он и, как следствие, «Гриззлис», смогут достичь.
«Я не уверен, что у них есть внутренняя стойкость, чтобы преодолеть то, что на них обрушилось», — сказал руководитель клуба Восточной конференции. «Они делают ставку на то, что Джа вернется к уровню 2,5-летней давности. Все ждут его возвращения, но пока этого не произошло».
«На данный момент, — сказал руководитель клуба Западной конференции, — я не знаю ни одной серии, где Джа был бы лучшим игроком. Может быть, против «Хьюстона»».
«Будут ненавидеть»: Почему «Рокетс» не станут легким соперником
«Рокетс» стали одной из самых удивительных историй года, благодаря физической защите и глубине состава, неожиданно заняв 2-е место после впечатляющего рывка во второй половине сезона.
«Име [Удока] проделал лучшую работу, у людей в СМИ должно хватить смелости проголосовать за него как за тренера года», — сказал скаут из Восточной конференции. «Кто бы ни играл против них, будет ненавидеть это».
При таком количестве опытных и звездных команд, расположившихся позади них в турнирной таблице Запада – и при «Тандер», находящихся выше них в другой половине сетки – встреча с «Хьюстоном» либо в первом, либо во втором раунде может показаться благоприятным исходом.
Но для молодой команды, такой как «Рокетс», прохождение через этот процесс станет отличным обучающим опытом и настоящим испытанием того, на что способна эта группа в будущем.
«Они – захватывающая команда», — сказал скаут. «У них бывают такие спады в нападении, и им нужен кто-то, кто мог бы стабильно набирать очки. Они создали хорошие условия для успеха Джейлена Грина, но они в порядке. Мне интересно посмотреть, как они выступят в плей-офф. Они мне нравятся, но я не в восторге от них».
Почему «множество неизвестных» омрачают плей-офф «Миннесоты»
Сезон «Вулвз» прошел через несколько фаз, поскольку они сталкивались с травмами Джулиуса Рэндла, Донте ДиВинченцо и Руди Гобера. Они добивались успеха в матчах с некоторыми элитными командами – 6-2 против «Оклахомы» и «Денвера» – и были моменты, когда они упускали победные игры, например, как во вторник, когда они «развалились» в матче против «Милуоки Бакс».
«Трудно быть уверенным в них. Они – молодая команда, временами незрелая», — сказал один из руководителей. «Энт [Энтони Эдвардс] дерзкий и высокомерный, когда все идет хорошо, и угрюмый, когда нет. Руди стал «разницей» с тех пор, как вернулся после травмы спины. Здесь много неизвестных. Насколько они будут доверять Рэндлу? Насколько вынослив Конли? Но они могут «разогреться»».
В прошлом году мы видели, на что способна «Миннесота». «Тимбервулвз» разгромили «Финикс Санз» в первом раунде, а затем шокировали действующих чемпионов «Наггетс» в полуфинале конференции, совершив камбэк с отставанием в 20 очков в гостевой седьмой игре.
И хотя нестабильность их сезона остается проблемой в плей-офф, «взлеты» достаточно высоки, чтобы оставалась вера в то, что подобный рывок им по силам.
«Они – мой «темный конь» в плей-офф Запада», — сказал скаут. «Я думаю, что они очень, очень хороши. У них хорошее сочетание всего. Можно критиковать Рэндла за то, какой он есть, но он все же очень хороший игрок.
«Они хорошо сбалансированы. Конли уже не тот, что раньше, но мне интересно посмотреть, что они смогут сделать».
Кавай – снова ключ к успеху для набирающих обороты «Клипперс»
В последние пару месяцев многие команды на Западе попадали в заголовки новостей. «Лейкерс» и «Уорриорз» совершили рывок после звездных обменов. «Наггетс» и «Гриззлис» пошли на спад и приняли драматические кадровые решения. «Санз» и «Даллас Маверикс» увидели, как некогда многообещающие сезоны летят в тартарары из-за сочетания травм и плохой игры, а «Тандер» просто продолжают побеждать.
Однако в тени всего этого оказались «Клипперс», которые внезапно оказались в положении, позволяющем получить преимущество домашней площадки в первом раунде плей-офф Западной конференции.
«Я думаю, что они действительно хороши», — сказал один из руководителей. «Зубац так недооценен. Люди не говорят о том, насколько он хорош, а у них есть два игрока, которые могут выигрывать игры в серии плей-офф – Кавай [Леонард] и Джеймс [Харден]».
Какими бы великолепными ни были Зубац и Харден, главный вопрос о потенциале «Клипперс» снова заключается в здоровье Леонарда. С 1 марта Леонард набирает в среднем более 25 очков при реализации бросков с игры более 50% и 40% из-за дуги – чего за тот же период добивались только претендент на MVP Шей Гилджес-Александр и Кевин Дюрант.
Что еще важнее, он сыграл в 17 играх и проводил на площадке в среднем 35 минут за этот период. Если такой уровень доступности и результативности сохранится? «Клипперс» станут грозной силой, с которой придется считаться. Однако этот вопрос возникает далеко не в первый раз за последние несколько лет.
«Кавай выглядит хорошо», — сказал руководитель. «Он берет игру на себя в определенные отрезки. Но давайте посмотрим, как он будет выглядеть через пару недель. Мы видели, как он доходил до этой точки, а потом ломался».
Артем Власов