Первая игра плей-офф против «Миннесоты Тимбервулвз» (поражение 95:117) обернулась для «Лос-Анджелес Лейкерс» множеством проблем, и назвать главную было сложно. «Волки» установили клубный рекорд плей-офф по количеству реализованных трехочковых (21), разгромили «Лейкерс» в быстрых отрывах (25:6), а нападение калифорнийцев, занимавшее 11-е место в регулярке, совсем застопорилось в концовке, набрав всего 17 очков в четверти. Лука Дончич отдал лишь одну передачу за игру (на шесть меньше обычного), а Леброн Джеймс набрал 19 очков (более чем на пять меньше среднего).
Однако уже через несколько минут после старта второй игры серии «Лейкерс» начали находить решения, и одним из ключевых моментов стала фирменная комбинация двух их суперзвезд.
Эпизод начался после промаха Джадена МакДэниелса с трехочковой из угла, где Остин Ривз изо всех сил бросился на подстраховку. Форвард «Лейкерс» Руи Хачимура подобрал отскок и отдал мяч Дончичу на правом краю. Когда Лука получил пас за трехочковой линией на своей половине площадки, Леброн уже рванул вперед. Единственным игроком «Вулвз», кто был на позиции защищаться против него, остался разыгрывающий Майк Конли, пока Джеймс мчался к кольцу.
Дончич сделал один дриблинг, повернулся и, увидев Леброна, немедленно исполнил пас через всю площадку длиной около 15 метров. Мяч перелетел через Конли и мягко опустился прямо в руки Леброну, который беспрепятственно забросил его в корзину.
«Это легко, — сказал Дончич после игры. — Я знаю, что он будет делать. Он обыграет своего защитника, а я просто брошу мяч туда. Это несложно».
Этот пас вывел «Лейкерс» вперед со счетом 7:4 в середине первой четверти и послужил предвестником предстоящих изменений в игре команды. В итоге Дончич закончил матч с девятью передачами, «Лейкерс» выиграли битву быстрых отрывов (13:6) и взяли вторую игру со счетом 94:85, сравняв счет в серии 1-1.
По мере того, как серия переезжает в Миннеаполис на третью игру, где защита «Вулвз» (6-я в лиге) будет еще жестче, связка Луки и Леброна станет не просто тактическим приемом, но и примером того опасного союза, который они уже установили на пути к тому, что, как они надеются, станет долгим чемпионским походом.
«Одна вещь, касающаяся Луки, — сказал Джеймс. — Вы должны быть в нужном месте в нужное время или установить контакт, иначе он не отдаст вам такой пас. Думаю, он мне доверяет».
Своё «телепатическое» понимание в быстром отрыве Дончич и Джеймс продемонстрировали еще в первой совместной игре за «Лейкерс» — победе над «Ютой Джаз» 10 февраля (132:113).
При уверенном преимуществе «Лейкерс» во второй четверти, Джеймс побежал оспаривать трехочковый Лаури Маркканена и продолжил движение мимо игрока «Джаз» к противоположному кольцу. После промаха, Дончич подобрал отскок под своим кольцом, сделал один дриблинг и отдал пас длиной около 20 метров, найдя Леброна в движении для легкого лэй-апа.
После удачного завершения Джеймс поднял левую руку и указал пальцем на своего нового партнера, возвращаясь в защиту, признавая тем самым мастерство паса.
«Мгновенно было видно, как они могут дополнять друг друга в быстрых отрывах, особенно Лука в качестве отдающего паса, а Леброн, бегущий вниз по площадке, создающий ранний мисс-матч, — сказал тренер «Лейкерс» Дж.Дж. Редик, когда его спросили о ранних признаках «химии». — Мы увидели это практически сразу».
Подобные комбинации и взаимопонимание давно являются частью арсенала 22-летнего ветерана.
«Если вы посмотрите на карьеру Брона, то увидите, что когда у него были отличные пасующие партнеры, способные сделать такой пас — Кевин Лав, Дуэйн Уэйд — это всегда было эффективно, — сказал форвард «Лейкерс» Дориан Финни-Смит. — Брон отлично умеет читать такие пасы… Думаю, это определенно преимущество и дает нам легкие очки. А легкие очки в этой лиге добыть трудно».
Защитник «Лейкерс» Гейб Винсент согласился: «Великие игроки тоже должны получать легкие очки. Иногда это самый легкий бросок, который он [Леброн] получит за всю игру».
За 21 совместную игру до плей-офф Дончич нашел Джеймса пять раз передачами, пролетевшими более 18 метров, согласно данным GeniusIQ. Это самый высокий показатель среди любых двух игроков лиги по таким дальним передачам за последние два месяца регулярного сезона.
Леброн Джеймс опровергает все устоявшиеся нормы для возрастного игрока НБА, но он уже не играет в 2025 году так, как играл в свои 20 лет. Его первый шаг с дриблинга уже не так разрушителен. Он не может просто перепрыгнуть защитника, чтобы завершить атаку. В первых двух играх против «Миннесоты» Джулиус Рэндл и Руди Гобер эффективно сдерживали его в позиционном нападении.
Но понимание игры у Джеймса по-прежнему на высочайшем уровне. В 2018 году он признался, что «экономит энергию» по ходу игры, определяя владения, где он может отдохнуть, пока партнер ведет нападение, чтобы потратить больше сил на защиту.
Играть роль «ресивера» для «квотербека» Дончича — это лишь его последнее обновление программного обеспечения.
Когда перед стартом плей-офф Джеймса спросили о ключе к его «химии» с Дончичем, он переадресовал вопрос своему 26-летнему партнеру.
«В нападении? Отдайте мяч Луке. Если мы будем готовы, — сказал Джеймс, — нам никогда не придется готовиться».
Когда «Вулвз» готовились играть против «Лейкерс» 27 февраля, впервые после перехода Дончича, тренер Миннесоты Крис Финч размышлял о том, насколько опасным будет Джеймс, даже когда мяч находится не у него в руках.
«Если вы слишком сильно помогаете в проходах, вы открываете для него огромные коридоры для движения к кольцу. Для защиты это, как правило, ничем хорошим не кончится, — сказал Финч перед той игрой. — Мы потратили много времени на тренерском совещании, обсуждая игру Леброна без мяча и её влияние на оборону… Это совершенно новый уровень угрозы».
«Лейкерс» выиграли тот матч, Леброн набрал 33 очка (11 из 21) и отдал шесть передач. Дончич добавил 21 очко (6 из 20) и пять передач, а Ривз — 23 очка и пять передач.
Когда «Миннесота» заняла 6-е место и обеспечила себе встречу с «Лейкерс» в первом раунде, одной из конкретных целей игрового плана «Вулвз», по данным источников ESPN, было ограничить Джеймса в быстрых отрывах. Они считали, что, вынуждая его работать в позиционном нападении, можно будет утомить его в течение долгой серии.
За первые две игры эта стратегия была частично успешной. Тот самый пас от Дончича принес Джеймсу единственные два очка в быстром отрыве за всю серию. В регулярном сезоне Леброн набирал в среднем 6,0 очка в отрывах за игру — шестой показатель в НБА.
Стратегия «Вулвз» напоминает смешанное покрытие в американском футболе (зональное и персональное), по словам источников. После промаха «Миннесоты» двое игроков должны немедленно возвращаться в защиту, причем один защитник прикрепляется персонально к Леброну. Тем временем игроки «Вулвз», боровшиеся за подбор в нападении, должны оказывать давление на Дончича, если он получает мяч, и не давать ему возможности спокойно отдать дальний пас.
Но Финчу еще рано расслабляться. В конце концов, «Лейкерс» еще не полностью опробовали схему «Леброн-ресивер, Лука-квотербек» в этой серии.
«Отдавать пасы друг другу? Эти два… мать их… — сказал Финни-Смит. — Звучит безумно, даже когда говоришь это. Два года назад такое казалось бы выдумкой. Что я говорю — два года назад? Два месяца назад казалось бы выдумкой».
Артем Власов