Успешные выступления в регулярном сезоне приносят игрокам НБА богатство и известность. Но именно выдающаяся игра в плей-офф делает их легендами. Этот стандарт существовал всегда и будет существовать впредь.
Чарльза Баркли оценивают, справедливо это или нет, исходя из отсутствия у него чемпионского титула. Кевин Гарнетт прошел путь от игрока, которого считали неудачником, проиграв в первом раунде плей-офф семь лет подряд в Миннесоте, до образца лидера после завоевания титула в Бостоне. Джерри Уэст был одним из великих чемпионов лиги, но боль от поражений в первых восьми финалах во многом определила его карьеру. Одна из самых запоминающихся фраз Пэта Райли: «есть победа и есть страдание» — и это слова человека с девятью перстнями.
Совсем недавно Яннис Адетокунбо и Никола Йокич использовали свои чемпионские походы, чтобы подтвердить ценность уже завоеванных ими наград MVP.
С началом плей-офф представляем шесть игроков, которые еще не выигрывали чемпионат и для которых успешные выступления в постсезоне могут стать ключом к закреплению их места в истории баскетбола.
Лука Дончич, Лос-Анджелес Лейкерс
Дончич не просил об обмене, и переезд в Лос-Анджелес не был для него приоритетом, как для многих звезд на протяжении десятилетий.
Но теперь он игрок «Лейкерс», и с этим статусом приходят определенные ожидания. Блестящий поход Дончича к финалу в прошлом сезоне включал умопомрачительный финал Западной конференции — он набирал в среднем 33 очка, 9 подборов, 8 передач и 2 перехвата — что только подняло ставки. Однако его показатели в финале снизились; его 24% попаданий из-за дуги и 23 потери за пять игр против «Бостон Селтикс» были ниже его обычного уровня; а дисквалификация в третьей игре оставила ощущение незавершенности, требующее лучшего выступления.
Дончич отлично начал, набрав 37 очков в первой игре серии первого раунда «Лейкерс» против «Миннесоты Тимбервулвз», но «Лейкерс» проиграли со счетом 117:95.
Еще один глубокий проход в плей-офф, теперь с новой командой, не только уколол бы все еще возмущенных фанатов «Даллас Маверикс»; это стало бы сильным доказательством состоятельности «Лейкерс» как сейчас, так и в долгосрочной перспективе.
Джеймс Харден, Лос-Анджелес Клипперс
Карьера Хардена для суперзвезды сложилась необычно. После самоинициированного негатива, связанного с тремя запросами на обмен менее чем за пять лет, его игра за последние два сезона фактически сделала его недооцененным. Он набрал семь из своих 32 очков — лучший показатель в команде — в овертайме проигранной первой игры «Клипперс», а затем отступил на второй план, уступив Каваю Леонарду, но все же показал солидные 18 очков и семь передач во второй игре.
11-кратный участник Матча всех звезд и MVP сезона 2017–18, к сожалению, имеет длинный список разочаровывающих игр в плей-офф в своем резюме, что сформировало о нем нарратив, будто он теряется в решающие моменты. Но он также провел более 125 игр в плей-офф, потому что, по недооцененной статистике, Харден выходил в плей-офф в каждом из своих 16 сезонов. Тем не менее, он не доходил до финала с сезона 2011–12 годов с «Оклахома-Сити Тандер», своим третьим сезоном в лиге, и не проходил дальше второго раунда с 2018 года с «Хьюстон Рокетс», командой, которая была у него три назад. Вывод «Клипперс» в финал в этом году заставил бы замолчать многих его критиков, которые годами утверждали, что такое достижение невозможно.
Донован Митчелл, Кливленд Кавальерс
Митчелл был в командах с процентом побед 60% или выше в пяти разных сезонах. Дважды он приводил свои команды к победам в более чем 70% игр, включая сезон «Кавс» с 64 победами в этом году. Митчелл провел ряд великолепных индивидуальных сезонов. Он шесть раз участвовал в Матче всех звезд и, как ожидается, в этом сезоне во второй раз попадет в сборную всех звезд НБА. Митчелл выходил в плей-офф восемь раз — пять с «Ютой Джаз» и три с «Кавальерс» — но так и не смог пройти дальше второго раунда. В прошлом сезоне «Кавс» были разгромлены будущими чемпионами, «Бостон Селтикс», при этом Митчелл пропустил две из тех игр.
Шей Гилджес-Александер, Оклахома-Сити Тандер
Заняв второе место в прошлом году, ШГА является главным кандидатом на звание MVP в этом сезоне. Эта награда обладает огромным авторитетом и является основным показателем для прогнозирования карьеры члена Зала славы.
Она также несет с собой определенное ожидание, что осталась только одна цель: привести команду к чемпионству. Гилджес-Александер, несмотря на резюме, которое скоро будет включать три подряд попадания в первую сборную всех звезд НБА и три подряд попадания в топ-5 по голосованию за MVP, входит в другую сферу давления. После раннего вылета в прошлом году, несмотря на то, что «Тандер» были первым номером посева на Западе, отсутствие глубокого прохода в этом году будет иметь репутационные последствия — то, с чем Гилджес-Александер еще не сталкивался.
Джейлен Брансон, Нью-Йорк Никс
Репутация Брансона в Нью-Йорке, где он привел команду к первым за два сезона подряд 50+ победам со времен команд Пэта Райли в 1990-х и стал первым игроком «Никс», набирающим в среднем 25 очков и пять передач два сезона подряд со времен Ричи Герена в 1960-х, безупречна.
Но уже растет беспокойство, что нынешний период успешной игры «Никс» не был достаточно результативным, и что эта команда, совершившая пару значительных обменов прошлым летом, не сможет положить конец засухе титулов «Никс», которая тянется с 1973 года. Брансон, как сердцевина этой команды, является лицом как ее успехов, так и ее неудач. Счет 0-10 «Нью-Йорка» против «Кавальерс», «Селтикс» и «Тандер» только усилил давление, требующее выхода в финал конференции впервые с 2000 года.
Джимми Батлер, Голден Стэйт Уорриорз
Никто не ставит под сомнение способность «Плей-офф Джимми» показывать результат, когда это важно; он приводил «Хит» к череде апсетов и двум выходам в финал во время своего пребывания в Майами. Но нецеремонный способ завершения его работы там и то, как он вел процесс запроса на обмен, в конечном итоге приведший к его девятизначному продлению контракта с «Уорриорз», делают доминирование в постсезоне обязательным. Иными словами, он должен оправдать свою стоимость.
Обычно он оправдывает. Батлер сделал традицией показывать свои лучшие выступления в плей-офф. (Он не участвовал в Матче всех звезд с 2022 года и лишь однажды попадал в сборную всех звезд НБА за последние пять лет.) Его новая команда — и целая династия в Заливе — рассчитывает именно на это.
Начал он неплохо. Выбравшись из плей-ин в этом сезоне, «Уорриорз» одержали победу в первой игре серии первого раунда против второго номера посева «Хьюстон Рокетс». У Батлера было 25 очков, 7 подборов, 6 передач и 5 перехватов. Чего Плей-офф Джимми никогда не делал? Не выигрывал титул.
Артем Власов