Когда Тобиас Харрис получил мяч на левом фланге в Шестой игре первого раунда плей-офф НБА, он увидел, как винг «Нью-Йорк Никс» Микал Бриджес стремительно движется к нему. Это вынудило Харриса положить мяч на пол и атаковать корзину.
Но у кольца Харриса уже ждал О Джи Ануноби из «Нью-Йорка», который успел отбить попытку броска. Защитник «Никс» Джош Харт подобрал мяч и немедленно сделал быстрый пас Бриджесу в переходной атаке.
Бриджес, которому пришлось обыгрывать двух защитников на открытой площадке — Кейда Каннингема впереди и Малика Бизли, закрывающего слева — сделал два удара мячом об паркет Little Caesars Arena, прежде чем взмыть в воздух для лэй-ап левой рукой через вытянутую руку Каннингема.
«Это мужской бросок!» — крикнул комментатор Ян Игл, когда Бриджес завершил атаку. Для пущего эффекта Бриджес тоже крикнул и ударил кулаком в воздух в праздновании, прежде чем вернуться в защиту.
Вся эта последовательность — выход Бриджеса на игрока, блок-шот Ануноби, а затем мощный данк Бриджеса — продемонстрировала видение «Никс» относительно этой пары двусторонних игроков: защищаться против всех и быть снайперами, которые наказывают соперников из углов, когда защита сдваивается на защитнике Джейлене Брансоне.
Приобретение 28-летнего Бриджеса и 27-летнего Ануноби обошлось дорого и сопровождалось рисками. В июле прошлого года «Нью-Йорк» отдал пять выборов в первом раунде драфта, чтобы заполучить Бриджеса в редкой сделке с «Бруклин Нетс». Менее чем за две недели до этого «Никс» согласовали с Ануноби пятилетний контракт на сумму 212 миллионов долларов — самый крупный в истории франшизы — чтобы вернуть его после обмена Ар Джей Барретта и Иммануэла Куикли в «Торонто Рэпторс» в прошлом сезоне. Некоторые эксперты критиковали «Нью-Йорк» за драфт-активы и пространство под потолком зарплат, использованные для приобретения двух игроков, которые никогда не участвовали в Матче всех звезд.
Теперь у «Нью-Йорка» появился лучший за последние 25 лет шанс выйти в финал Восточной конференции. Большая часть успеха «Никс» в этом плей-офф, основанного на игре в ключевые моменты, включая шанс завершить серию против действующих чемпионов «Бостон Селтикс» в Шестой игре, заключалась в том, что этот дуэт на равных противостоял элитным скорерам лиги. Но после того как защита «Никс» с Бриджесом и Ануноби была разгромлена «Селтикс» в Пятой игре без Джейсона Тэйтума, «Нью-Йорку» может понадобиться больше магии от своих двусторонних вингов.
Для Бриджеса, современного «железного человека» лиги с 556 матчами подряд в начале карьеры, обычное дело — сидеть у своего шкафчика с огромными мешками льда, привязанными к каждому колену.
И 11 декабря, после поражения «Никс» от «Атланты Хокс» в четвертьфинале Кубка НБА, они ему определенно были нужны. Бриджесу поставили 50 заслонов — больше, чем любому игроку НБА в одной игре в этом сезоне.
До перехода в «Никс» Бриджес был вторым в голосовании за Лучшего защитника года в 2022 году и почти всегда играл персонально против лучших винг-скореров соперника — таких суперзвезд, как Кевин Дюрант, Леброн Джеймс и Джейсон Тэйтум.
Однако в свой первый сезон с «Никс» тренер Том Тибодо использовал Бриджеса в качестве главного оборонительного игрока на периметре, чтобы снизить нагрузку на Брансона, который в нападении владел мячом больше, чем любой другой игрок НБА в этом сезоне.
К январю Бриджес сталкивался в среднем с 25 заслонами за игру, что больше, чем у любого игрока в базе данных лиги за последние 13 лет.
Что еще больше усложняло задачу, так это то, что «Никс» также привыкали к Карлу-Энтони Таунсу в качестве последнего рубежа защиты после того, как он играл с элитным специалистом по блок-шотам Руди Гобером в Миннесоте. Таким образом, команды проверяли на прочность оборонительные возможности новичков «Нью-Йорка», появившихся в межсезонье.
В большинстве случаев эта стратегия работала. К ноябрю защита «Нью-Йорка» занимала лишь 21-е место в лиге. И даже после значительного улучшения и более легкого расписания в декабре, команда была только 15-й — заметное снижение по сравнению с девятым местом в прошлом сезоне.
Трудности адаптации сказались и на игре Бриджеса в нападении. В течение 16-матчевого отрезка между 1 ноября и 1 декабря он совершил всего шесть штрафных бросков, хотя в прошлом сезоне за «Нетс» набирал почти четыре за игру. Все это сильно отличалось от того, насколько легко вписался Ануноби, перейдя из Торонто в декабре 2023 года.
«Это требует времени», — сказал Брансон на этой неделе о сезоне Бриджеса. «Как и с новичками. Люди могут быть очень хороши сразу, или могут развиваться и становиться лучше в какой-то другой момент. Никогда не знаешь, когда наступит этот поворотный момент… Я никогда особо не терял веру, потому что знаю его так давно».
Признаки того, что Бриджес обретает комфорт, были всегда — его игра с 41 очком против «Сан-Антонио Спёрс» тому пример. Он даже продемонстрировал свои склонности к игре в клатче и перехватам, которые принесли победы в Первой и Второй играх против «Селтикс». Бриджес делал блок-шоты на последних секундах, чтобы удержать победы над «Нетс» и «Хокс», а в февральском матче против «Буллз» он заблокировал центрового Николу Вучевича, отправив игру в овертайм.
Но Бриджес и Ануноби также совершили прорыв в нападении, спровоцированный травмой лодыжки Брансона в конце сезона. Этот сдвиг открыл новый уровень результативности от дуэта, который, если проявится в нужные моменты, может вернуть «Нью-Йорк» на вершину быстрее, чем кто-либо ожидал.
Когда Брансон выбыл из-за серьезного растяжения лодыжки в матче против «Лос-Анджелес Лейкерс», что оставило его вне игры на 15 матчей, не сразу было ясно, кто поведет нападение «Никс».
Резервный разыгрывающий Майлз Макбрайд также был вне игры из-за травмы. Третий разыгрывающий Кэмерон Пэйн получил травму вскоре после этого. И хотя Таунс отличный пасующий центровой, ему, как правило, нужен кто-то, кто начнет нападение для него. То же самое часто верно и для Харта, который может создавать проблемы защите, но больше как второй плеймейкер.
Роли Бриджеса и Ануноби, тем временем, имели четкие приоритеты в нападении «Никс» под руководством Брансона: никто в НБА не совершал больше бросков из углов в этом сезоне, чем Бриджес и Ануноби, которые пытались 219 и 216 раз соответственно.
В условиях отсутствия плеймейкеров в нападении клуба Бриджес стал чаще владеть мячом и улучшил свою игру со средней дистанции — сезон он закончил с реализацией 50,7%, третьим показателем в НБА среди игроков с большим объемом бросков — и увеличил свою результативность с 17 очков за игру до травмы Брансона до 20,5 в отсутствие защитника. Это, кажется, укрепило уверенность Бриджеса в атаке в концовках матчей, когда Брансон отдыхает в четвертой четверти.
Тем временем, Ануноби совершил еще больший рывок, увеличив свою результативность с 16,5 до почти 23 очков за игру при улучшенной эффективности.
«Наш стиль игры, очевидно, выделяет Джейлена и КАТ. Я думаю, иногда мы можем немного больше задействовать О Джи и Микала», — сказал Харт. «Я знал, что О Джи всегда умел попадать броски — даже в прошлом году, его броски со средней дистанции, степ-бэки, все такое — но, мне кажется, он вышел на новый уровень, когда Джейлен выбыл».
«НБА так ситуативна, потому что он способен набирать много очков за вечер, и иногда его время просто не наступает. Но когда его время приходит, он справляется с задачей».
Оборонительный тренер Тибодо больше всего ценит Бриджеса и Ануноби за то, что они отбирают у соперников в защите, особенно в концовках напряженных игр на протяжении дикого клатчевого отрезка «Нью-Йорка» в этом плей-офф.
«Селтикс» под руководством Джейсона Тэйтума и Джейлена Брауна реализовали всего 13% бросков (3 из 23) в целом — с большим количеством потерь, чем попаданий — за 14 минут клатчевого времени в этой серии. «Бостон», более зависимый от трехочковых, чем любая команда в истории лиги, реализовал только один из 11 попыток издали в этих сценариях, что является огромной заслугой оборонительного винг-дуэта «Никс».
«Вы просите парней, особенно в расстановке пять аут, защищаться в краске, а также выходить, чтобы прикрывать трехочковую линию. А потом, когда мяч брошен, идти на подбор», — сказал Тибодо о Бриджесе и Ануноби. «Возможность играть на позициях 2, 3 и 4 позволяет вам делать гораздо больше смен».
Можно утверждать, что форварды являются главными индикаторами игры «Никс» в серии с «Бостоном». Когда они оба играют хорошо — как во второй половине победной Шестой игры в Детройте, или в победной Четвертой игре против «Бостона», в которой они вместе набрали 19 очков с реализацией 9 из 10 в решающей четвертой четверти — их очень сложно обыграть.
В такие вечера, как Пятая игра, когда защита «Никс» позволила забить 22 трехочковых, а Ануноби и Бриджес вместе реализовали лишь 5 из 26 бросков — это создает непосильную нагрузку на Брансона и Таунса в плане набора очков. Если «Нью-Йорк» сможет выжать достаточно из своих вингов, чтобы обыграть «Бостон» — и тем самым стать фаворитом на победу на Востоке — все пики и зарплата за Бриджеса и Ануноби того стоили для «Никс», от которых почти никто не ожидал такого успеха после провальных матчей против своего соперника на протяжении всего регулярного сезона.
Артем Власов