Почему надежды «Денвер Наггетс» на титул могут зависеть от самого непредсказуемого игрока НБА — Расселла Уэстбрука

Уход Расселла Уэстбрука из Оклахома-Сити не оставил горького привкуса, как это было после ухода Кевина Дюранта в 2016 году или Джеймса Хардена в 2013-м. Те расставания были бурными, а уход Уэстбрука, хоть он и инициировал его за кулисами, прошел иначе.

Поэтому, когда он вышел на площадку за 5:17 до конца первой четверти в первой игре полуфинала Западной конференции, и пока нынешнему кандидату на MVP от «Тандер» Шэю Гилджес-Александеру скандировали «MVP» на линии штрафных, толпа прервала поддержку своей новой звезды и встала, чтобы поприветствовать старого кумира.

К сожалению для болельщиков «Тандер», это, казалось, вдохновило Уэстбрука. Он совершил несколько ключевых действий в концовке, когда «Наггетс» отыграли 13-очковое отставание в четвертой четверти. Самый важный эпизод произошел тогда, когда это было нужнее всего.

Когда оставалось чуть больше восьми секунд, а «Денвер» проигрывал 119:118, защитник «Наггетс» Кристиан Браун подобрал мяч на правом фланге и немедленно отдал пас-вынос Уэстбруку, который мчался по правой боковой линии со скоростью, присущей, кажется, только ему.

Так уж сложилось, что в решающий момент игры Уэстбрук оказался перед выбором, который мог определить исход матча. Все в зале были уверены, что он ринется прямо в гущу обороны «Тандер», пытаясь забросить победный мяч. «Наггетс» уже видели такое исполнение от него, с переменным успехом. «Тандер» тоже.

Центровой «Тандер» Чет Холмгрен даже отступил назад, надеясь заманить Уэстбрука в безвыигрышную ситуацию: либо атаковать самому под кольцом, либо бросить трехочковый. Это был вызов. А Уэстбрук обычно не отступает перед вызовами.

Даже комментаторы «Денвера» не думали, что Уэстбрук устоит. Примерно за три секунды в студии Altitude Sports они выразили весь спектр эмоций, связанных с игрой Расселла Уэстбрука.

За 7,2 секунды до конца четверти Уэстбрук получил пас от Брауна и ускорился. Сначала в сторону форварда «Тандер» Джейлена Уильямса, затем к защищающему кольцо большому Холмгрену.

`Нет, нет, нет. Нет! Неееет!`
`Ох, ужас!`

Затем, с открытыми ртами, они в благоговении уставились на экран в студии. Уэстбрук не пошел в проход на семифутового игрока, рискуя потерей или плохим броском. И не остановился за трехочковой линией, чтобы бросить самому.

Вместо этого он отдал идеальный пас открытому Аарону Гордону на левый фланг. За 2,8 секунды до конца Гордон отправил мяч в корзину с 25 футов (около 7,6 м), подарив «Наггетс» невероятное преимущество 121:119.

После игры Уэстбрук объяснил свое решение: «Я увидел Чета в краске, а моя задача — пройти и отдать пас, — сказал он. — ЭйДжи был готов бросать. Он весь год забивал важные броски».

Невозможно сказать, был ли этот пример принятия решений единичным случаем или свидетельством реальных изменений.

Эта команда «Наггетс» уже завоевала титул, к которому Уэстбрук все еще стремится. И в такие вечера, как этот, возникает ощущение, что чемпионский опыт команды влияет на Уэстбрука. В другие же — совсем наоборот.

«Это опытная группа игроков, они через такое уже проходили, — сказал Уэстбрук. — Очень помогает, когда брат тебя прикрывает. Думаю, мы хорошо справлялись с тем, чтобы поддерживать друг друга во всех взлетах и падениях, хороших и плохих решениях судей, промахах, потерях».

Во многом история Уэстбрука — это история «Наггетс» сезона 2024-25: крайние взлеты (всплески энергии, которые приносят победы, временами неудержимое взаимодействие с Николой Йокичем, невероятные подборы и защитные действия) и необъяснимые падения (промахи из-под кольца, плохая стрельба, еще худшее принятие решений, отсутствие ответственности, нарушение ранее безупречной культуры раздевалки «Наггетс»).

Сами «Наггетс» не знают, чем закончится этот эксперимент. Но их надежды на успех, возможно, зависят от самого непредсказуемого и переменчивого игрока в лиге.

ЕСЛИ БЫ ВЫ ЗАКРЫЛИ глаза и наблюдали за разминкой Уэстбрука на площадке Paycom Center за три часа до начала первой и второй игр этой серии плей-офф второго раунда между «Наггетс» и «Тандер», было бы легко почувствовать себя перенесенным в прошлое.

Потому что 36-летний Уэстбрук по-прежнему выглядит как Уэстбрук в расцвете сил, 30-летний, который почти сносил крышу этой арены в свои лучшие годы: его рельефное телосложение осталось прежним; его тщательно спланированная разминка начинается ровно в то же время, что и раньше, и длится ровно столько же.

Единственное отличие, конечно, в том, что он разминался у другого кольца и убегал в другой коридор после завершающего броска из самого угла площадки.

Уэстбрук дает себе два броска, чтобы попасть. Если он попадает с первого, он радостно убегает. То же самое, если попадает со второго. Но если промахивается оба, он все равно убегает в коридор, хоть и чуть менее довольный. Рутина в данном случае важнее результата.

Он уже возвращался в Оклахома-Сити в качестве игрока «Рокетс», «Уизардс», «Лейкерс» и «Клипперс». Но на этот раз ощущения другие. Возможно, потому что их любимый сын теперь стоит на пути следующей великой команды, выросшей после его ухода. Возможно, потому что он стал старше и с момента ухода в 2019 году так и не нашел дом, где его любили бы так же, как в Оклахома-Сити.

История о том, как Уэстбрук оказался в «Денвер Наггетс», не такая, как вы могли бы подумать. Это не была последняя остановка «местного поезда», которым он путешествовал в последние годы своей карьеры члена Зала славы. И не прихоть Йокича, неуловимого гения баскетбола.

«Наггетс» присматривались к Уэстбруку несколько лет, прежде чем наконец подписали его как свободного агента этим межсезоньем, после того как «Лос-Анджелес Клипперс», как и многие до них, решили, что весь «опыт Уэстбрука» больше того не стоит.

Они уже обсуждали его подписание после того, как «Лос-Анджелес Лейкерс» избавились от него в результате обмена с «Юта Джаз» в феврале 2023 года, где он был немедленно выкуплен.

И были люди в организации «Наггетс», которые, по сообщениям источников, считали, что их группа трудолюбивых, чрезвычайно талантливых, но несколько тихих игроков нуждалась в ком-то с «перчинкой» (как недавно описал Уэстбрука президент команды Джош Кронке), чтобы преодолеть барьер плей-офф, в который они постоянно упирались.

Никто в лиге не может привнести в свои команды такую энергию, как Уэстбрук. Но ее почти невозможно обуздать.

Но идея все равно казалась «Наггетс» достаточно привлекательной тогда, потому что Йокич, которого они считали лучшим игроком в мире, был в расцвете сил, и они знали, что окно возможностей для завоевания чемпионства в НБА закрывается гораздо быстрее, если постоянно натыкаться на одни и те же препятствия.

В конечном итоге, по словам источников, «Наггетс» тогда отказались от этой идеи, опасаясь, что Уэстбрук дестабилизирует атмосферу в раздевалке и подорвет уверенность разыгрывающего Джамала Мюррея.

Это решение оказалось мудрым. Спустя несколько месяцев «Наггетс» выиграли свой первый чемпионат.

Но прошлое межсезонье было другим. Они не защитили свой чемпионский титул в прошлом сезоне. Команда регрессировала, снова проиграв во втором раунде после того, как ключевые ролевые игроки ушли в статусе свободных агентов, а молодежь, призванная их заменить, медленно развивалась.

Это не могло повториться, решили они. Не тогда, когда Йокич в свои 30 лет играет лучше, чем когда-либо.

Поэтому «Наггетс» решились на это, зная, что этот человек — живой список плюсов и минусов.

На стороне плюсов: Уэстбрук энергичен, сосредоточен, всегда конкурентоспособен, всегда доступен.

На стороне минусов: он может быть капризным, неконтролируемым на площадке, упрямым, незрелым, когда что-то идет не по его.

Все это проявилось в этом сезоне и даже более того. Уэстбрук временами был именно тем, что нужно «Наггетс», а порой и приводил к их поражениям. Он в одиночку выигрывал и проигрывал им игры. Он вызывал сильную преданность и сильное раздражение у товарищей по команде — иногда в один и тот же день.

Все они прекрасно осознают, как сложно полагаться на столь переменчивого игрока — и, возможно, он сам это тоже понимает.

«Моя способность быть стихийной силой на площадке — вот чем я горжусь, — сказал Уэстбрук после того, как помог «Наггетс» завершить серию против «Клипперс» в седьмой игре первого раунда. — Как бы это ни выглядело — это может быть потеря, промах, перехват, данк, промах с трехочковой линии, попадание с трехочковой линии — это будет все сразу. Вы принимаете это таким, какое оно есть, и что бы ни случилось, вы идете дальше. Я всегда был таким».

Первого апреля «Наггетс» пережили почти все это за 15 секунд.

Когда до конца второго овертайма оставалось 14,2 секунды, а «Наггетс» вели 139:138, Уэстбрук перехватил пас Энтони Эдвардса и рванул вперед, имея шанс решить исход игры, в которой Йокич набрал 60 очков и сделал трипл-дабл.

Но Уэстбрук промахнулся из-под кольца — хуже того, оставив время для следующего владения «Миннесоты».

В следующей атаке Уэстбрук замешкался и не увидел открытого Никейла Александер-Уокера в углу, а затем сфолил на нем при броске, бросившись к нему, пытаясь исправиться. Александер-Уокер забил все три штрафных, принеся победу «Миннесоте».

Это было тяжелое поражение, и Уэстбрук несколько дней не комментировал свою роль в нем.

Восемь дней спустя временный тренер Дэвид Аделман показал, что намерен жестче подходить к работе с Уэстбруком. Бывший тренер Майк Мэлоун, по словам многочисленных источников, ошибался, предоставляя Уэстбруку такую же свободу на площадке и за ее пределами, как Йокичу и Мюррею, что не всем нравилось.

И что, по иронии судьбы, стало причиной отсутствия Уэстбрука в городе, когда были уволены и Мэлоун, и генеральный менеджер Кэлвин Бут, а Аделман получил должность временного тренера.

Ему разрешили провести выходной день дома с семьей в Лос-Анджелесе, что, в свою очередь, вызвало дискуссию среди руководства «Наггетс» о том, следует ли попросить его вернуться в Денвер и быть с командой, пока она пытается перегруппироваться, или встретиться с ними — как и планировалось ранее — в Сакраменто на следующий день.

В итоге он встретился с ними в Сакраменто.

В первой же игре под руководством Аделмана, после того как Уэстбрук промахнулся трехочковый, короткий бросок и лейап в последовательных владениях в начале четвертой четверти, Аделман заменил его на разыгрывающего второго года Джейлена Пикетта и позволил Пикетту доиграть оставшееся время в концовке, пока «Денвер» прерывал четырехматчевую серию поражений.

Уэстбрук закончил игру, проведя на площадке рекордно низкие для себя в сезоне 17 минут.

Намек был понят.

Вихрь продолжился и в начале плей-офф.

После поражения в первом раунде, когда Уэстбрук заметно дулся, будучи замененным в концовке игры, один игрок сказал ESPN: «Это безумие. Он изменил всю атмосферу и дух нашей команды».

Но после другой игры помощник тренера сказал ESPN: «Расс выкладывался по полной. Не могу поверить, что он все еще так играет на 17-м году карьеры. Хотел бы я, чтобы у нас было десять таких игроков».

Через несколько минут после того, как «Наггетс» проиграли вторую игру первого раунда против «Клипперс», у Аделмана возникла проблема.

Пока он был на послематчевой пресс-конференции, в раздевалке произошла горячая дискуссия между Уэстбруком и Гордоном, сообщили несколько источников. Гордон высказал претензии Уэстбруку по поводу его отношения.

За пределами раздевалки один игрок объяснил, почему Гордон мог это сделать.

«Он такой незрелый», — сказал он об Уэстбруке.

Их сезон висел на волоске, приближаясь к хаотичному и дисфункциональному завершению после того, как команда уволила Мэлоуна и Бута всего за три игры до конца регулярного сезона.

Вместо этого, казалось, это стало началом перелома.

«Наггетс» выиграли три из следующих четырех игр, победив «Клипперс», включая разгромную седьмую игру, в которой Уэстбрук набрал 16 очков при 5 из 9 с игры, сделал 5 подборов, 5 передач и 5 перехватов. В решающей второй четверти, которую «Денвер» выиграл со счетом 37:21, Уэстбрук отыграл все 12 минут, набрав 10 очков при 3 из 4 с игры, сделал 2 подбора, 3 передачи и 2 перехвата.

«Самое замечательное в этой команде — это то, что мы не боимся честно разговаривать друг с другом, — сказал один игрок об споре после второй игры, — и требовать друг от друга ответственности».

Так говорят, когда выигрывают. И, по крайней мере сейчас, Уэстбрук и «Наггетс» ввязались в схватку в стиле греко-римской борьбы с некогда доминирующими «Тандер». Каждая игра ощущается как сага. Ни у кого не осталось сил — кроме парня, у которого энергии больше, чем у электростанции.

«Мы перевернули страницу за этот год, — сказал Уэстбрук после победы в первой игре против «Тандер». — Были взлеты и падения, но мы хорошо поработали над выявлением ошибок и признанием их. Мы обсуждали их и общались. Если хочешь далеко пройти в этом плей-офф, думаю, надо быть честными друг с другом».

Это слова, которых Уэстбрук раньше не произносил. Нигде.

Во многом его суперсила — это его криптонит: он никогда не меняется, независимо от давления или ситуации. Он презирает идею компромисса. Он почти выбыл из лиги, отказавшись от роли запасного в «Лейкерс». Его бывший агент даже разорвал с ним отношения из-за этого.

«Не могу представить, чтобы другая команда сделала это, — сказал источник в клубе о подписании «Наггетс» Уэстбрука, после его нецеремонных уходов из четырех предыдущих команд, — но я никогда не думал, что мы на это пойдем».

Ясно одно: у них не было другого выбора. И они не были бы здесь без него.