На протяжении последних 10 лет Майкл Мэлоун был главным рассказчиком истории «Денвер Наггетс». Он играл роль жесткого парня, когда его команде это требовалось во время чемпионского забега. Он был сочувствующим и верным, когда Джамал Мюррей получил тяжелую травму колена в 2021 году. Он стал главным фанатом Николы Йокича во время каждого из его трех сезонов MVP, критикуя всех, кто не ценил или не голосовал за сербскую суперзвезду.
В воскресенье вечером, после того как «Наггетс» проиграли четвертый матч подряд впервые с марта 2023 года, Мэлоун в своей обычной язвительной манере оценил проблемы команды и то, насколько критическим стало положение Денвера.
«Мы давно не проигрывали четыре раза подряд», — сказал Мэлоун после поражения от «Индианы Пэйсерс» со счетом 125-120. «Очень легко быть вместе и говорить «семья», когда вы выигрываете. Но когда вы проигрываете, сможете ли вы остаться вместе? Хватит ли у вас смелости пойти домой, посмотреть в зеркало и сказать: «Что я могу делать лучше, чтобы помочь этой команде?»
«Я начну с себя… Как насчет меня, как главного тренера? Не выполняю свою работу в полную силу».
Мэлоун и никто в раздевалке «Денвера» не подозревали, что президент команды Джош Кронке месяцами задавал те же вопросы.
Послание Мэлоуна не доходило. Тремя неделями ранее, после разгромного поражения от «Портленд Трэйл Блэйзерс», команды, в которой отсутствовали четыре игрока ротации, он сидел перед трибуной послематчевой пресс-конференции и раскритиковал свою команду.
«Это было позорно. Это просто смешно», — сказал он. «Кого мы обманываем? Одиннадцать игр до конца, и это те усилия, которые мы прилагаем?»
Он говорил о подборах – «Наггетс» позволили набрать 26 очков на чужом щите – и потерях, после которых «Блэйзерс» набрали 25 очков.
«Я не думаю, что мы играли с какой-либо гордостью сегодня вечером», — сказал Мэлоун.
На вопрос о том, как команда восприняла это послание, многолетний тренер ответил прямо.
«Мне все равно», — сказал он. «Моя работа — быть честным, иногда до жестокости честным. И те парни, которые полны дерьма, не услышат этого. Они скажут: «Тренер психует». А те парни, которым, возможно, действительно не все равно, будут… они не собираются возвращаться и смотреть свои минуты. Никто не смотрит свои минуты. Никто не смотрит видео. Поэтому нам придется показать им видео. И я сказал: «Если кто-то не согласен со мной, пожалуйста, выскажитесь».
«Никто не сказал ни слова. Меня не волнует, как они восприняли это послание. Мое дело — быть честным в том, как мы только что играли».
«Наггетс» показывают неуверенные результаты 12-13 с момента Матча всех звезд и потеряли часть того, что делало их такими динамичными всего два года назад, хотя они остаются на четвертом месте на Западе после победы в среду над «Сакраменто Кингз».
На скамейке запасных и на площадке было больше внутренних разногласий, чем когда-либо видел Кронке. И каждый ролик с этими спорами, казалось, становился вирусным, будь то разочарование Йокича в защите команды, горячий спор между Аароном Гордоном и Пейтоном Уотсоном или попытка Гордона собраться в круг на площадке, которую Мюррей проигнорировал.
Более того, холодная война между Мэлоуном и генеральным менеджером Кэлвином Бутом стала токсичной для всех в организации.
Тренеры, сотрудники фронт-офиса и вспомогательный персонал чувствовали себя обязанными выбирать стороны, сообщили многочисленные источники в команде. Вместо того чтобы сосредоточиться на том, как получить максимум от команды с трехкратным MVP, проводящим, возможно, свой лучший сезон в карьере, энергия тратилась на определение того, на чьей стороне находятся люди – и можно ли им доверять.
«Все в организации были несчастны», — сказал источник в команде. «Это то, что почувствовал Джош. Это плохая атмосфера. Вы не можете работать так. Он почувствовал, что если он уберет этих двух людей, все смогут просто сосредоточиться на выполнении своей работы. Нужны были перемены».
В интервью с более чем дюжиной инсайдеров команды и лиги быстро выявилась общая тема: эта война между Мэлоуном и Бутом была токсичной не только для этих двоих, но и заразила всю организацию. На протяжении большей части двух лет победы скрывали токсины, циркулирующие по венам «Наггетс». Затем они начали проигрывать.
Кронке принял решение уволить Мэлоуна и Бута поздно вечером в воскресенье, сообщили источники ESPN. Это был не первый раз в этом сезоне, когда Кронке серьезно задумывался о расставании с самым побеждающим тренером в истории франшизы и руководителем, собравшим последние части чемпионского пазла «Наггетс». Кронке хотел провести чистку кадров во время Матча всех звезд, сообщили источники, но восьмиматчевая победная серия спасла Мэлоуна и Бута.
«Были определенные тенденции, которые меня очень беспокоили в определенные моменты времени, но они маскировались несколькими победами то тут, то там», — сказал Кронке во время внутреннего интервью, опубликованного во вторник днем. «В мире профессионального спорта, где победы и поражения — ваша валюта, победы могут замаскировать многое».
В понедельник он обсудил это со своим отцом, Стэном Кронке, и Кевином Демоффом, который стал более влиятельным голосом в организации с тех пор, как занял должность президента по командным и медиа-операциям в Kroenke Sports and Entertainment, которой также принадлежат «Лос-Анджелес Рэмс», «Колорадо Эвеланш» и «Арсенал», чуть больше года назад.
Вторник был необязательным днем для приезда игроков, но во время четырехматчевой проигрышной серии подразумевается, что лучший «вариант» — это приехать и поработать.
Все игроки были там, за исключением ветерана-защитника Рассела Уэстбрука, который улетел в Лос-Анджелес, где живет его семья, сообщили многочисленные источники. Игроки и помощники тренеров направились на тренировочную площадку Ball Arena в 10:30 утра по местному времени. В этот момент, без ведома никого, кроме суперзвезды-центрового Николы Йокича, который перед этим кратко побеседовал с Кронке один на один, Мэлоун собирал некоторые свои вещи в своем кабинете после того, как ему сообщили, что его десятилетнее пребывание в Денвере окончено.
«Он сказал мне: «Мы приняли решение». Так что это было не обсуждение. Это было решение», — сказал Йокич в среду вечером. «Он сказал мне, почему. И я выслушал. И я принял это».
Вместо тренировки остальные игроки были вызваны на собрание в 11 утра с Кронке, где они узнали, что единственный тренер, за которого многие из них когда-либо играли, был только что уволен.
«Это просто такое неуважение», — сказал источник, близкий к ситуации. «Так не поступают с чемпионским тренером».
Это был шок всего за три игры до конца регулярного сезона.
Но именно этого и добивался Кронке. «Мы хотели попытаться найти способ выжать как можно больше сока из оставшейся части сезона», — сказал Кронке. «Давайте попробуем встряхнуть это дерево и выжать из него как можно больше».
«Наггетс» уже давно испытывают давление, чтобы поставить Йокича в положение, позволяющее выиграть чемпионаты – во множественном числе. Не только один, который они завоевали в 2023 году. Бут сказал ESPN перед сезоном, что, по его мнению, «Наггетс» находятся на полпути к тому, что, как он надеется, станет 10-летним праймом для Йокича, и его работа заключалась в том, чтобы окружить его составом, который мог бы бороться за победу в каждый из оставшихся праймовых лет, а не просто загружаться дорогими ветеранами, чтобы побороться за один или два сезона.
По мнению Бута, способ сделать это заключался в том, чтобы драфтовать и развивать молодых игроков с контролируемой стоимостью, таких как Кристиан Браун, Уотсон, Джулиан Стротер, Зик Ннаджи и Джейлен Пикетт.
По мнению Мэлоуна, способ сделать это заключался в том, чтобы сохранить как можно больше основной группы – Кентавиуса Колдуэлл-Поупа, Брюса Брауна и Джеффа Грина – которая выиграла первый титул франшизы в 2023 году, и постепенно подтягивать этих молодых игроков.
Мэлоун не только негодовал из-за того, что Бут не удержал этих игроков в межсезонье, но и задавался вопросом, не сделал ли Бут это как способ заставить его играть молодыми игроками, которых он задрафтовал, сообщили многочисленные источники.
«Они просто видели мир совершенно по-разному», — сказал другой источник в команде.
Это напряжение проявлялось повсюду.
«Ситуация была просто неустойчивой», — сказал источник в команде. «Тренер Мэлоун и Кэлвин не могли это исправить, потому что они превратили ситуацию в личное дело».
Игроки даже задавались вопросом, не влияет ли дисфункция между Мэлоуном и Бутом на их игровое время, сообщили многочисленные источники в команде.
«Если ты один из парней Кэлвина, Мэлоун не хочет тебя выпускать», — прямо сказал источник в команде.
Со временем игроки перестали слушать Мэлоуна, начиная с верхушки состава и заканчивая низом, сообщили многочисленные источники в команде.
Один из них сказал: «Игроки были чертовски несчастны, чувак. Это было видно. Усилия то появлялись, то исчезали. Я просто хотел бы, чтобы это произошло раньше. Мы бы не оказались в такой заднице».
Мэлоун далеко не первый опытный тренер, который не хочет давать много минут молодым игрокам. Легендарный тренер Фил Джексон раньше называл новичков «ниже плинтуса». Тренер «Голден Стэйт Уорриорз» Стив Керр не выпускал на площадку лотерейных пиков организации так много, как хотелось бы фронт-офису и владельцам.
Когда Мэлоун не хотел выпускать Ннаджи на позиции мощного форварда, где, по данным аналитики, он был заметно лучше, чем в качестве запасного центрового, не один сотрудник задавался вопросом, не стоит ли за этим какая-то программа.
«Цифры намного лучше [с Ннаджи] на позиции 4, чем на 5», — сказал источник в команде. «Но если вы выпускаете его на позиции 5, он оказывается уязвимым. Кто от этого выглядит плохо?»
Ннаджи был «плюс-100», когда играл мощного форварда в паре с центровым, и «минус-113» за 235 минут, когда играл центрового, согласно данным NBA Advanced Stats.
Когда Мэлоун поставил Уэстбрука в стартовый состав в начале сезона, отодвинув Брауна обратно на скамейку запасных, даже Мэлоун признал, что это было несправедливо по отношению к Брауну.
«Никогда не бывает легкого решения», — сказал Мэлоун после поражения от «Нью-Йорк Никс» со счетом 122-112, в котором он дебютировал с новым составом. «Кристиан Браун был великолепен для нас в этом году. Не просто хорош. Он был великолепен. И он сделал все, о чем его просили. Но мне просто нравится держать Рассела на площадке».
В защиту Мэлоуна, на тот момент дуэт Йокич-Уэстбрук имел чистый рейтинг «плюс-11,4» на площадке вместе, пятый среди всех дуэтов из двух человек. Йокич-Браун, с показателем 11,3, занимал шестое место.
«Что еще должен сделать Си-Би?», — сказал источник в команде. «Мэлоун даже сказал, что он сделал все, о чем его просили, а теперь его понижают ради Расса?»
Йокич, возможно, не высказывался публично ни по поводу какой-либо из этих дисфункций. Но он был свидетелем всего этого в течение всего сезона и не был этому рад, сообщили источники.
«Джокер очень хорошо умеет давать вам понять, что он чувствует», — сказал источник в команде, «не говоря ни слова».
Йокич никогда не давал никаких намеков на то, что хотел бы играть где-либо, кроме Денвера. Перед сезоном он даже, казалось, выразил твердую уверенность в организации, несмотря на уход стольких ключевых ветеранов в межсезонье за последние два межсезонья.
«Я думаю, что люди в целом всегда хотят больше и больше и больше, но они не знают, что у них есть», — сказал Йокич ESPN. «Я действительно счастлив, что у нас есть один титул – многие очень хорошие игроки не выигрывают».
Единственный намек, который хоть как-то напоминал открытость к игре где-либо еще, прозвучал во вторник вечером, когда его давний агент, Мишко Ражнатович, ответил в Instagram на линию ставок Bovada о том, где может быть следующее место назначения его клиента.
«Для @bcmegabasket несложно принять второе место, если «Лейкерс» будут на первом», — пошутил Ражнатович, имея в виду свою причастность к КК «Мегабаскет» в Белграде, Сербия. Тем не менее, «Наггетс» испытывают глубокую необходимость максимизировать то, что осталось от прайма Йокича.
«У нас есть лучший игрок в мире», — сказал чиновник «Наггетс». «Мы относимся к этому очень серьезно».
Эта срочность подпитывала решение Кронке, сообщили многочисленные источники, и она усугублялась двумя факторами.
Йокич имеет право подписать трехлетнее продление контракта на 212 миллионов долларов этим летом. В лиге предполагают, что он это сделает. Но если в его принятии решения будет хоть малейшая пауза, это будет разрушительно для «Наггетс».
И ожидается, что временный главный тренер Дэвид Адельман будет кандидатом на несколько вакантных мест тренера этим летом, сообщили источники. Дав ему шанс тренировать до конца этого сезона, «Наггетс» получают преимущество в его удержании.
«Я думаю, что игроки уважают [Адельмана]», — сказал источник в команде. «Они ладят с ним. Я думаю, что они отреагируют на него. Я хотел, чтобы он получил эту возможность раньше».
Вопрос о том, почему Кронке уволил Бута в дополнение к Мэлоуну, сложен, но и на удивление прост.
Когда организационные разногласия перерастают в фракции, объяснил один источник в команде, обе стороны должны проиграть.
Если бы Кронке выбрал чью-либо сторону, по мнению аналитиков, все, кто оказался на проигравшей стороне, либо должны были бы поддержать ту сторону, которая «победила», либо выстроиться за тем, кого привели бы в качестве замены.
Кронке возложил ответственность на Мэлоуна и Бута за то, что они позволили своим личным проблемам негативно повлиять на организацию, сообщили источники.
«Я возложу это на них обоих», — сказал источник в команде. «Вы лидеры. Оба несут ответственность, потому что они не ладили. Это эго. Потом все пошло по наклонной».
Летом Буту предложили продление контракта, сообщили источники. Когда он изначально не принял его, у Кронке был выбор: улучшить свое предложение или ничего не делать.
Некоторое время они ничего не делали. Но по мере того, как сезон продолжался, а поражения накапливались, первоначальное предложение уже не действовало для Бута, чтобы подписать или вести переговоры, сообщили источники.
Это не было особенно удивительно для тех, кто следил за махинациями фронт-офиса «Наггетс». Команда добилась успеха в поиске исполнительных талантов, но в меньшей степени в их удержании.
Масаи Уджири покинул «Наггетс», когда «Торонто Рэпторс» сделали ему лучшее предложение в 2013 году, и является одним из самых высокооплачиваемых руководителей в лиге. Его сменил протеже, Тим Коннелли, который расцвел как ведущий руководитель и был переманен «Миннесотой Тимбервулвз» пятилетним контрактом на 40 миллионов долларов перед сезоном 2022-23 годов.
«Кронке не платят парням из фронт-офиса», — сказал источник в лиге. «Они думают, что смогут найти еще одного хорошего руководителя быстрее, чем другого суперзвезду или отличного тренера. Они будут платить игрокам и тренерам. Но вы знаете это, когда устраиваетесь на работу в Денвер».
Бут надеялся сломить эту тенденцию и, казалось, был на пути к этому, когда его приобретения Колдуэлл-Поупа и Брауна и драфт Брауна помогли привести команду к титулу в его первом сезоне в качестве генерального менеджера.
Мэлоун получил признание и продление контракта после чемпионского забега. Но Бут и Кронке не дали зеленый свет на продление контрактов помощникам тренеров одновременно, сообщили источники. И Кронке так и не завершил продление контрактов для Бута или его сотрудников фронт-офиса, что усилило напряжение внутри организации, сообщили источники.
По мере того, как этот сезон продолжался и время, оставшееся до истечения контрактов людей, истекало, это давление усиливалось.
«Я возлагаю это на владельцев в той же мере, что и на кого-либо еще», — сказал источник в команде. «Это совсем не помогло ситуации».
Много говорилось о встрече Кронке с игроками и тренерами во вторник утром в Денвере после того, как он сообщил Мэлоуну и Буту о своем решении.
«Я думаю, что для всех было хорошо собраться в комнате и понять, что мы в последнее время играем не на уровне своих ожиданий», — сказал Адельман перед игрой в среду в Сакраменто. «[Было] действительно здорово, что Джош приехал, был рядом и поговорил с игроками».
Но Кронке также встретился с игроками в среду утром после собрания команды в Сакраменто, сообщили источники. На этот раз его послание было более личным.
«Он сказал, что увидел, что нам не весело», — сказал Майкл Портер-младший. «И что он увидел, что мы играем не так усердно, как могли бы. Поэтому он хотел приехать сюда и помочь восстановить это в качестве основы нашей культуры».
Во время чемпионского забега команды эта культура процветала. Игроки доверяли друг другу. Не было никаких видимых признаков драмы или напряжения. Единственный реальный спор возник после того, как Мэлоун выразил недовольство тем, как освещали Йокича и «Наггетс» после победы в первой игре финала Западной конференции 2023 года против Леброна Джеймса и «Лос-Анджелес Лейкерс».
«Наггетс» нужно было, чтобы Мэлоун говорил именно так в то время, учитывая более мягкие голоса их двух лидеров, Йокича и Мюррея. Они отреагировали на его рык, дав отпор своим противникам. Когда вы выигрываете, все становится на свои места.
Однако за последние два года «Наггетс» не выигрывали так, как ожидали. Мэлоун рассказывал об этом, как всегда откровенно.
Но когда вы проигрываете, этот лай просто становится шумом.
Послание теряется. Никто не слышит.
Никто не сомневался в способностях Мэлоуна как тренера, сообщили источники, но его жесткий характер и внимание, которое привлекала его вражда с Бутом, начали надоедать.
«Сравните это с Джокером, который [является] таким бескорыстным и ненавидит внимание», — сказал источник в команде. «В какой-то момент резина должна была ударить по дороге».
Среда вечером стала глотком свежего воздуха для всех. «Наггетс» вырвались вперед 10-3 и лишь ненадолго уступали в начале второй четверти, прежде чем уверенно одержали победу в восемь очков в Сакраменто.
Адельман сказал, что он специально призвал игроков высказываться во время тайм-аутов и на площадке. Он хотел слышать их голоса, а не свой.
«Я думаю, что с точки зрения коммуникации это была, вероятно, наша лучшая игра в году», — сказал Браун. «Все были вовлечены. У нас игроки общались друг с другом, а не полагались на тренера, который должен говорить нам все».
Во время тайм-аутов Йокич был вовлечен и разрабатывал комбинации. Он так много говорил, что его голос казался хриплым во время послематчевого интервью с Кэти Джордж из ESPN.
«Джош получил ту реакцию, которую хотел», — сказал Йокич. «Люди говорят, что мы уязвимы. Но зверь всегда самый сильный или самый опасный, когда он уязвим. Так что, возможно, он разбудил зверя».
У «Наггетс» осталось совсем немного времени, чтобы это выяснить.
Артем Власов