Путь Алекса Карузо: Из G-Лиги в лидеры «Тандер»

АЛЕКС КАРУЗО впервые приехал в Оклахома-Сити с пышной шевелюрой и смутной надеждой на карьеру в НБА.

Это было в сентябре 2016 года. «Тандер» пригласили Карузо на просмотр для получения контракта Exhibit 10 — возможности заработать бонус в 50 000 долларов и место в составе их фарм-клуба из G-Лиги, Oklahoma City Blue.

На просмотре было шестеро игроков, но Карузо не знал, что руководство и тренеры «Оклахома-Сити» на самом деле хотели увидеть только его.

Тогдашний тренер Blue Марк Дейно, которого генеральный менеджер «Тандер» Сэм Прести переманил из тренерского штаба Флориды, уже ценил неуступчивый соревновательный дух Карузо еще со времен его студенческой карьеры в Texas A&M. Карузо играл с такой самоотдачей во второй половине разгромно проигранного матча против Флориды, что Дейно задавался вопросом, знает ли он счет.

По воспоминаниям Дейно, остальные игроки на просмотре, при всем уважении, «не были профессиональными баскетболистами». Но Карузо все равно сумел произвести неизгладимое впечатление.

«Он быстро понял, что остальные понятия не имеют, что происходит», — недавно рассказал ESPN Дейно, который сейчас проводит свой пятый сезон в качестве главного тренера «Тандер». — «К середине тренировки он уже сам тренировал. Он просто делал то, что ему свойственно».

В тот же день Карузо занял одно из последних мест в составе Blue, получив зарплату в 13 000 долларов в дополнение к подписном бонусу. И на протяжении одного сезона он стал страстным лидером Blue, играя стартового разыгрывающего в команде, которая выиграла 34 матча из 50 и дошла до второго раунда плей-офф G-Лиги.

Карузо считает, что тот сезон помог ему заложить фундаментальную базу, что стало решающим фактором для его закрепления в НБА как оборонительного столпа, который несколько лет спустя завоевал чемпионский перстень с «Лос-Анджелес Лейкерс». В этом сезоне он вернулся в Оклахома-Сити в качестве «старичка» в одной из самых молодых и талантливых команд лиги. Восемь лет спустя после того, как он тренировал игроков, привезенных на автобусе из Талсы, Карузо мгновенно стал ветераном-лидером, чей голос помогает вести «Тандер» к их чемпионскому потенциалу. И после камбэка «Индианы Пэйсерс» в последнюю секунду первой игры финала НБА ставки перед второй игрой (воскресенье, 20:00 по Восточному времени) максимально высоки, ведь Карузо и «Тандер» стремятся сравнять счет в серии на домашней площадке.

Однако Карузо признает, что его сезон в G-Лиге был полон разочарований. Он усердно работал, пока его товарищи по команде Blue получали вызовы в НБА вместо него. Его также обошли при выдаче двустороннего контракта, несмотря на поддержку Дейно и тогдашнего генерального менеджера Blue Брэндона Барнетта, ныне директора по кадрам в «Тандер».

«[Прести] признался мне», — сказал Карузо ESPN со своим обычным сухим юмором, — «что он тогда ошибся».

КАРУЗО ПОКИНУЛ Оклахома-Сити и отправился в Лос-Анджелес, когда его контракт истек в конце сезона 2017 года. В итоге он превратил летний контракт в двусторонний через несколько лет и занял критически важную роль защитного резервиста в чемпионской команде «Лейкерс» сезона 2019-20. После того как «Лейкерс» отказались конкурировать с предложением «Буллз» на сумму 37 миллионов долларов за четыре года — еще один случай недооценки Карузо — он перешел в Чикаго летом 2021 года и за несколько сезонов дважды был выбран в сборную всех звезд защиты.

В итоге Прести исправил свою ошибку, обменяв Карузо прошлым летом.

Карьера Карузо замкнула круг, вернувшись в Оклахома-Сити, где он появился как потенциальный недостающий элемент чемпионского пазла «Тандер» — образцовый ветеран-ролевик с оборонительным уклоном и плеймейкер в нападении, имеющий опыт усиления суперзвездных партнеров по команде.

Его влияние выходит далеко за рамки статистики.

«Было здорово снова видеть его рядом», — сказал Дейно. — «Мне нравилось тренировать его тогда, и нравится сейчас. Но самое волнующее то, что теперь речь больше идет о будущем, чем о прошлом. Несмотря на нашу общую историю, у нас еще долгий путь впереди».

Приход Карузо, а также центрового Айзеи Хартенстайна через свободное агентство, помог поднять «Тандер» из статуса контендера до одного из фаворитов на титул в этом сезоне. С молодым ядром Оклахома-Сити, в которое входят MVP Шей Гилджес-Александр, звездный форвард Джейлен Уильямс и второй номер драфта Чет Холмгрен, Карузо идеально вписался как один из самых эффективных защитников лиги и связующее звено в атаке, способное улучшать игру партнеров-суперзвезд.

«Сразу же подумал, что это будет отличный союз с точки зрения того, что я умею, и того, что, похоже, нужно команде», — сказал Карузо. — «И у меня есть доля эго и гордости: куда бы я ни пошел, я думаю, что там буду выигрывать».

Кроме того, были неосязаемые качества, которые Карузо, которому в феврале исполнился 31 год, мог привнести в команду, ставшую второй самой молодой в истории НБА, дошедшей до финала в эпоху таймера атаки.

«Он колоссальный боец, и мы хотим иметь как можно больше таких парней в команде», — сказал Прести на своей пресс-конференции после обмена. — «В частности, я думаю, это помогает поднять всю группу, если у вас есть такие светлые умы, и мы очень хотели видеть здесь сердце и голову».

РОЛЬ КАРУЗО НА площадке меняется от матча к матчу, даже от четверти к четверти. В плей-офф это означало эпизоды игры в качестве основного защитника против целого спектра звезд соперника, от быстрого разыгрывающего «Мемфис Гриззлис» Джа Моранта до тяжеловеса «Денвер Наггетс» Николы Йокича ростом 211 см и весом 129 кг.

«Это очень весело, потому что он безумный ученый-гений, который любит экспериментировать, маневрировать и находить маленькие, мельчайшие детали и дисциплинарные приемы, которые можно использовать», — сказал Карузо о Дейно.

Его статистические показатели, особенно в нападении, редко впечатляют. За карьеру он набирает в среднем 6,9 очка и 2,8 передачи и только один раз набирал двузначное количество очков (10,1 очка за «Буллз» в сезоне 2023-24). Но на площадке он привлекает внимание своей неуемной энергией и разрушительной защитой.

Его работа в седьмом матче против Йокича, трехкратного MVP, является самым ярким примером из этого плей-офф. Это была тактика, которую «Тандер» эпизодически применяли на протяжении всей серии, агрессивно играя перед Йокичем с помощью, подстраховывающей сзади. Но Дейно знал, что физически Карузо не сможет выдержать почти 45-килограммовую разницу в весе против своего основного оппонента на протяжении всей серии из семи матчей. Но на одну игру?

«Давайте попробуем это с самого начала и посмотрим, как пойдет», — сказал Дейно. — «И это сработало как пожар».

Согласно данным GeniusIQ, Карузо защищался против Йокича в 40 розыгрышах в нападении на чужой половине площадки в тот день, это наибольшее количество для защитника в любой из 839 игр регулярного сезона и плей-офф в карьере Йокича. Карузо позволил набрать всего 0,78 очка за розыгрыш, при этом Йокич закончил матч с тем же количеством потерь (пять), что и точных бросков с игры, совершив всего девять попыток.

Сколько бы проблем Карузо ни создавал в защите, Дейно советует посмотреть на него во время остановок в игре, чтобы по-настоящему оценить его вклад. Он постоянно что-то делает целенаправленно, его глаза мечутся от табло к тренерам и товарищам по команде, иногда к судьям. Он общается, не доминируя в разговоре, выкрикивая то, что Дейно называет «вспомогательными репликами», чтобы сохранить концентрацию на приоритетах, при этом побуждая своих товарищей по команде говорить.

«Он постоянно заполняет пространство подобными вещами, что в некотором смысле оставляет место для других», — сказал Дейно. — «Иногда приходит ветеран, и он чувствует, что должен быть ветераном. Он доминирует, и это может просто перекрыть кислород всем остальным. У него невероятное чутье. Я даже не знаю, делает ли он это осознанно, но у него отличное чувство того, как сделать свои замечания, быть очень постоянным в общении, но при этом не быть удушающим».

«Никогда нет рассеянности. Он всегда присутствует в игре с соревновательным духом».

КЕЙСОН УОЛЛАС, 21-летний защитник «Тандер», проводящий второй сезон в лиге, с большим удовольствием отметил, что Карузо — «первый лысый товарищ по команде, который у меня когда-либо был».

«Это высоко в моем списке достижений», — пошутил Карузо.

Карузо — самый возрастной игрок в составе «Тандер», средний возраст которого составляет 24,5 года, и ему часто об этом напоминают, что является постоянным поводом для шуток со стороны товарищей по команде.

«Всегда одно и то же, что безумно, потому что мне еще много лет играть в НБА», — сказал Карузо, который в декабре подписал четырехлетнее продление контракта на 81 миллион долларов, как только «Тандер» получили право предложить его.

Карузо считает сарказм формой привязанности, поэтому он с удовольствием принимает поддразнивания. Для Карузо также было приоритетом установить доверительные отношения в раздевалке «Тандер», а не просто быть всезнающим ветераном.

Из уважения к достижениям и прежним заслугам своих новых товарищей по команде Карузо старался постепенно стать заметным голосом в команде. Он чувствовал, что должен заслужить «трудовую долю», прежде чем стать громким присутствием. Впрочем, его товарищи по команде или тренеры не заметили никакой неуверенности.

«Его версия осторожности все равно довольно вербальна», — сказал Дейно.

Но Карузо никогда не приходилось навязываться своим товарищам по команде в «Тандер». Они хотели впитать мудрость единственного игрока в составе, у которого есть чемпионский перстень НБА.

Он проявил особый интерес к оборонительному развитию Уолласа, элитного атлета, чьи навыки защиты один в один напоминают Карузо Эвери Брэдли, его бывшего товарища по команде в «Лейкерс».

Карузо пытался научить Уолласа деталям становления доминирующей силы на этой стороне площадки — знанию каждого технического приема и тенденций каждого соперника.

«Не высокомерно, но он просто говорит: `Я просто буду защищаться против этого парня`», — сказал Карузо, посмеиваясь. — «Для него это так просто: `Неважно, любит он идти влево или вправо. Я буду защищаться против него, и если он поставит мяч передо мной, я его заберу`. А я говорю: `Хорошо, да, это работает. Давай добавим немного ментальной стороны игры`».

Дейно шутит, что уроки Карузо усвоятся примерно к тому времени, когда «у Кейсона вырастет шерсть на груди». Независимо от того, применяет ли он их сразу или нет, Уоллас сейчас приветствует его советы.

«Что бы он ни видел, он говорит об этом», — рассказал Уоллас ESPN. — «Он выскажет свое мнение. Вы также можете сказать ему что-то. Мы все хорошо умеем слушать друг друга. Это началось с первого дня».

Вскоре после перехода в «Тандер» Карузо стал брать на себя инициативу в неформальных встречах игроков, которые проводятся каждые несколько недель на базе команды.

«Нам не пришлось преодолевать какой-то барьер», — рассказал Уильямс ESPN. — «Мы были готовы его слушать. Мы понимаем, почему Сэм его пригласил».

«Он тот, кому мы доверяем. Мы называем его `стариком` и все такое, но его опыт — от G-Лиги до сегодняшнего дня — мы очень ценим. Наша команда очень восприимчива к нему и тому, что он говорит. Он всегда говорит правильные вещи, что еще больше побуждает нас его слушать. Очевидно, он и на площадке делает правильные вещи».

Приверженность Карузо команде также очевидна в его терпении на скамейке запасных: он никогда не жалуется, несмотря на то, что проводит в среднем всего 19,2 минуты за игру, что является его наименьшим показателем с сезона 2019-20, который был его первым сезоном на стандартном контракте НБА.

Карузо понимал пользу для развития молодых игроков от предоставления минут Уолласу и новичку Аджаю Митчеллу, а также другим молодым игрокам, особенно когда «Тандер» удерживали большое преимущество на пути к рекорду франшизы — 68 победам. В таких случаях Карузо вносил вклад, будучи продолжением тренерского штаба на скамейке.

«Вы никогда не усомнитесь в его намерениях как бойца или как командного игрока — никогда», — сказал Дейно, который называет Карузо «игроком для теплой погоды», имея в виду, что его ценность достигает пика во время плей-офф.

Сейчас, в плей-офф, когда «Тандер» впервые с 2012 года вышли в финал, влияние Карузо лучше всего суммируется одной статистикой. «Оклахома-Сити» обыгрывает соперников на 16 очков на 100 владений, когда Карузо находится на площадке — этот показатель чистого рейтинга является вторым в лиге после Уолласа среди игроков, проведших не менее 225 минут в этом постсезоне.

Проигрывая 0-1 в финале после камбэка «Пэйсерс», «Тандер» несомненно будут полагаться на своего ветерана-лидера по защите, чтобы помочь этой молодой команде отыграть полную 48-минутную игру.

«У него никогда нет эгоистичного или не соревновательного момента, и поэтому это придает ему очень сильную платформу», — сказал Дейно.

«У него это было даже тогда, когда он был моложе всех в своей команде. Теперь он старше всех в своей команде».