Видео, опубликованное Каваем Ленардом в социальных сетях 27 декабря, было хорошо снято, но оставалось загадочным.
Звезда «Лос-Анджелес Клипперс» едет к озеру, слушая голосовое сообщение, где кто-то настойчиво напоминает ему о многочисленных задачах и обязанностях: восстановление, семья, общение с медиа. Он поджимает губы, глядя на телефон, прерывающий его умиротворенный отдых.
Пока сообщение продолжается, он выходит из машины и видит рыбака. Кавай подходит к нему.
Сидя рядом с белым ведром, в котором лежат баскетбольный мяч и маленький магнитофон, рыбак забрасывает леску в рябь на воде.
«Поступают захватывающие новости из Лос-Анджелеса», – гудит радио. Мужчина прибавляет громкость.
«Кавай Ленард, похоже, скоро вернется на площадку. Это может быть здорово…»
«Я знал, что найду тебя здесь», – говорит Ленард рыбаку. «Что-нибудь поймал?»
Под панамой оказывается другая версия самого Ленарда. Он отвечает: «Нет, пока ничего. Были хорошие дни. Были плохие дни. Но я продолжаю возвращаться.
Такова природа игры».
Это тот тип рекламы, который призван вызвать резонанс. И эта реклама действительно напомнила людям, что Ленард все еще рядом, работает за кулисами и потенциально может скоро вернуться после почти четырех месяцев отсутствия из-за последней травмы правого колена.
Но после стольких возвращений после многочисленных травм за его шесть лет в «Клипперс» было трудно понять, каково на самом деле его состояние здоровья и как долго продлится его возвращение.
Неделю спустя Ленард действительно вернулся на площадку. В 37 матчах, которые он сыграл до конца сезона, «Клипперс» показали результат 26-11 (что соответствует темпу 58 побед за сезон), поднявшись с шестого места в сложной Западной конференции на третье. Ленард набирал в среднем 21,5 очка, 5,9 подбора, 3,1 передачи и почти 2 перехвата. Он реализовывал 41% своих трехочковых бросков.
Он был великолепен, и еще более впечатляюще он проявил себя в первых двух матчах плей-офф.
Его игра в победном для «Лос-Анджелес» матче против «Денвер Наггетс» (105-102) в понедельник, второй игре серии первого раунда, напомнила его эффективную и разрушительную игру во время чемпионского похода «Торонто Рэпторс» в 2019 году.
Он реализовал почти все свои броски, набрав 39 очков при 15 попаданиях из 19 попыток, даже несмотря на плотную защиту «Наггетс».
«Он делал сложные броски», – сказал звезда «Денвера» Никола Йокич о Ленарде. «Но действительно ли они сложны для него, игрока, который делает такое уже давно?»
За два матча этой серии Ленард набирает в среднем 30,5 очка при 71% попаданий с игры (24 из 34), включая 50% трехочковых (5 из 10). В защите он был не менее доминирующим. В первой игре он ограничивал оппонентов до 2 попаданий из 5 (40%) в качестве основного защитника. Во второй игре Ленард позволил соперникам реализовать только 2 броска из 12 (16,7%).
Это был проблеск того Ленарда, которого «Клипперс» ожидали увидеть шесть лет назад.
Однако с момента присоединения к команде в результате одного из крупнейших переходов свободных агентов в новейшей истории НБА, он сыграл всего в 266 из возможных 492 матчей регулярного сезона (54%).
Похоже, он получал травмы в самые неподходящие моменты: сразу после великолепных отрезков игры, которые давали «Клипперс» повод верить, и в самые важные моменты года – плей-офф – когда он исторически играл лучше всего.
В 2021 году он порвал крестообразную связку во время серии второго раунда против «Юта Джаз». «Лос-Анджелес» смогли завершить ту серию без него, но этого не хватило, чтобы обыграть «Финикс Санз» в финале конференции. В 2023 году он порвал мениск в первом раунде. В прошлом сезоне он пытался сыграть в проигранной серии первого раунда против «Даллас Маверикс», но воспаление колена не поддавалось лечению, и команда была вынуждена его «выключить».
Эти травмы, а также то, как он и «Клипперс» управляли его нагрузкой и проводили в основном скрытую реабилитацию, по сути, стали его историей: его карьера превратилась в одно из величайших «что, если бы» в новейшей истории лиги.
И когда прошлым летом Пол Джордж покинул команду, казалось, что это конец этой истории.
Но видео, опубликованное Ленардом 27 декабря, предложило совершенно новую историю. Историю, которую люди, возможно, не были готовы услышать тогда, или, честно говоря, которую «Клипперс» и их фанаты, возможно, опасаются полностью принять даже сейчас.
«Я продолжаю возвращаться», – сказал Ленард в видео.
Это простое сообщение, но оно содержит множество смыслов. И товарищ Ленарда по команде, Джеймс Харден, надеется, что его начнут больше ценить за это. «Он любит играть в баскетбол», – сказал Харден.
Харден объяснил, что иначе он бы не проходил через бесконечные часы реабилитации, укрепления и кондиционной подготовки, которые требуются для восстановления после таких травм, которые у него были за эти годы.
«Я так думаю о каждом, кто в лиге проходит через нечто, что от них не зависит, что они не могут контролировать, — это всегда вызывает негатив», – сказал Харден. «Наверное, с этим нам приходится жить в этом мире. Но что касается меня, находясь рядом с ним каждый день и видя работу, которую он проделывает, ты начинаешь его ценить».
Именно эту историю надеется увидеть тренер «Клипперс» Тайрон Лю, поскольку Ленарду каким-то образом удалось полностью вернуться в пиковую форму аккурат к началу плей-офф.
«Это то, ради чего живет Кавай», – сказал Лю. «Он здоров к плей-офф, а когда у нас здоровый Кавай, мы можем выиграть любую серию».
Конечно, никто не может сказать, как долго Ленард сможет поддерживать такое состояние. В этом сезоне «Клипперс» и Кавай были усердны и дисциплинированы в своем подходе к его восстановлению, полностью игнорируя любое общественное или частное давление с целью его скорейшего возвращения после летней операции по «чистке» колена.
Это диаметрально противоположно прошлому сезону, когда «Клипперс» и Ленард сталкивались с давлением из-за новой политики лиги по участию игроков и минимального порога в 65 игр для получения индивидуальных наград.
В этом году единственным приоритетом было добиться его здоровья и пиковой формы к плей-офф. Он пропустил первые четыре месяца сезона, медленно наращивая силу и достигая установленных показателей, прежде чем увеличивать нагрузку.
Когда он наконец вернулся в начале января, «Клипперс» придерживались строгих ограничений по игровому времени, даже не выпуская его в концовках матчей. Хотя это могло казаться непонятным или разочаровывающим для сторонних наблюдателей, проблемы с коленом Ленарда требуют именно такого подхода. Дело не в одной травме — дело во всех. Эффект кумулятивный, а не острый.
«Бывают хорошие дни и плохие дни», как он сам говорит. Ничего в состоянии его коленей непредсказуемо.
«Такова природа игры», – говорит он. Ленард научился жить с этой неопределенностью. «Я просто счастлив, что могу двигаться», – сказал он после второй игры. Задача для всех остальных — принять это тоже.
«Я сидел и смотрел эти матчи и серии плей-офф последние два года», – сказал Ленард. «Так что возможность быть на передовой там просто приносит мне удовольствие, независимо от того, как складывается игра. Этим я и горжусь. Я просто хочу быть там, играть и быть на передовой со своей командой».
Через неделю после публикации первого видео на озере Ленард выпустил вторую часть.
Неся ящик для снастей и удочку, он идет к берегу. Птицы летают и щебечут над головой. Магнитофон включен.
«Когда он будет играть? … Он действительно травмирован? Что здесь происходит?»
«Слышишь их?» – спрашивает Ленард. «Они любят приходить и наблюдать за весельем — и щебетать.
Но когда я появляюсь, они всегда замолкают».
Артем Власов