У Бен Данфорда в «Торонто Мэйпл Лифс» есть неожиданный потенциал

«Торонто Мэйпл Лифс» выбрали Бена Данфорда под 31-м номером на драфте НХЛ 2024 года. Этот выбор тогда удивил многих, так как многие авторитетные рейтинги ставили его значительно ниже. Основной репутацией Данфорда была игра в обороне, при скромных атакующих показателях.

Однако его выступление в плей-офф АХЛ за «Торонто Марлис» показало, что его игра имеет гораздо больший потенциал. Ожидалось, что он будет наблюдать и учиться, но вместо этого он получил игровое время.

Первый сюрприз: он вообще играл

Несмотря на то, что защитник Блэйк Смит провел большую часть регулярного сезона за «Марлис», в решающем пятом матче против «Лаваль Рокет» он отсутствовал. На его место вышел 19-летний Данфорд, что вызвало удивление у наблюдателей. Главный тренер «Марлис» Джон Грюден, стремясь к победе в Кубке Колдера, доверил молодому защитнику место в плей-офф.

Поначалу Данфорд играл нечасто, но не совершал грубых ошибок и не выглядел потерянным против профессионалов. По мере развития плей-офф он становился все более заметным, обретал уверенность, и в его игре начало проявляться нечто новое.

Игра не останавливается на его клюшке

Оборонительные навыки Данфорда соответствовали ожиданиям, но игра с шайбой превзошла их. Он демонстрировал способность замедлять игру, особенно в своей зоне, и не паниковал, сбрасывая шайбу куда попало. Данфорд умело обходил прессингующих соперников, создавая зоны для передач. Он мог сделать точный первый пас открытому партнеру, а при наличии свободного пространства не боялся сам продвигать шайбу из своей зоны, через нейтральную зону и иногда в атаку.

К концу плей-офф Данфорд играл в паре с опытным Маршаллом Рифаи и уже не выглядел как юниор, пробующий силы на профессиональном уровне. Казалось, что он на своем месте.

Данфорд, возможно, развивается в обратном направлении

Большинство молодых хоккеистов приходят в профессиональный хоккей благодаря своим атакующим способностям, а затем учатся обороняться. Данфорд может развиваться иначе. Его оборонительная база уже заложена. Интригует то, насколько атакующий потенциал может вырасти из его способности кататься и перемещать шайбу по мере накопления опыта и уверенности.

Хотя он вряд ли станет высокорезультативным бомбардиром, его атакующий потенциал может проявляться в перемещении шайбы, создании пространства и поиске партнеров. Вместо того чтобы забивать сам, Данфорд может стать игроком, который найдет открытую клюшку, создающую гол.

Есть ли в его игре что-то от Морган Райли?

Это не значит, что Бен Данфорд — следующий Морган Райли. Их игровые стили и пути развития различны. Но когда Данфорд владеет шайбой и создает пространство, в его игре проскальзывают моменты, напоминающие молодого Райли, не столько в скорости, сколько в уверенности с шайбой. Получить шайбу, оценить обстановку на льду, обойти давление, найти открытого партнера, если открывается лед – двигаться в него. Оборонительная база Данфорда больше напоминает стиль игры, на который «Торонто» полагался в игре Криса Тэнева.

Соединив эти наблюдения, получаем интригующую возможность. Что, если Данфорд в конечном итоге станет настоящим «закрывающим» защитником, который также достаточно хорошо перемещает шайбу, чтобы внести вклад в атаку? Он может никогда не стать таким же атакующим игроком, как Морган Райли, но, судя по его игре за «Марлис», не стоит удивляться, если он разовьется в защитника, способного делать 30, а может, и 40 передач в своих лучших сезонах.

Его статистика в юниорской лиге не предвещает такого атакующего производства, но его игра с шайбой во время плей-офф за Кубок Колдера указывает на то, что там может быть нечто большее.

Возможно, «Мэйпл Лифс» увидели это раньше других

Возможно, Данфорд не должен был быть таким сюрпризом. Еще до драфта 2024 года некоторые скауты видели в его атакующей игре больше, чем предполагали его цифры. «Мэйпл Лифс» явно увидели достаточно в его игре, чтобы выбрать его под 31-м номером, когда многие авторитетные рейтинги ставили его гораздо ниже.

Возможно, они увидели то, чего не заметили другие. Возможно, они увидели защитника, чья оборонительная игра уже была достаточно продвинутой, чтобы его атакующая игра могла развиваться на ее основе. После выступления Данфорда за «Марлис» становится легко понять, почему «Торонто» был готов пойти на этот риск.

Данфорд, возможно, не задержится в «Марлис» надолго

В долгосрочной перспективе Данфорд имеет потенциал стать лучшим праворуким «закрывающим» защитником «Торонто». В краткосрочной перспективе ожидается, что он станет одним из ключевых защитников «Марлис» в этом сезоне. После этого ситуация может стать интереснее.

Команды НХЛ редко проводят весь сезон с здоровой линией обороны. Если «Торонто» столкнется с обычным набором травм, Данфорд может получить шанс сыграть в НХЛ раньше, чем ожидалось. И если его развитие продолжится так же, как во время плей-офф «Марлис», через год «Мэйпл Лифс» могут столкнуться с другой проблемой: им, возможно, придется искать место для него в составе.

Маккенна, Коуэн и Найс — имена, которые привлекают больше всего внимания, когда обсуждается будущее ядро «Мэйпл Лифс». Данфорд — не то имя, которое привлечет такие же заголовки. По крайней мере, пока.

Но после наблюдения за его игрой против профессионалов, есть основания полагать, что он гораздо больше, чем просто «домосед»-защитник, как считалось до плей-офф. Другой выбор «Мэйпл Лифс» в первом раунде может оказаться гораздо более значимым.