«Денвер Наггетс» переживают непростой период, пытаясь максимально использовать время, пока их франчайз-игрок, Никола Йокич, находится на пике своей формы. После предсезонного поражения от «Финикс Санз», Йокич, погруженный в свои мысли, сидит в раздевалке.

Его правое запястье, которое беспокоит его хронически, обернуто льдом. Это затрудняет набор текста на телефоне. Он давно отказался от социальных сетей, так что ему нечего листать. И, что совсем необычно, у него нет наушников. В этот момент мало что входит в сознание трехкратного MVP НБА и мало что выходит из него.

Уже 10 лет Йокич сидит в этом же шкафчике, занимаясь своим делом, редко создавая даже намек на драму. Он – тот тип неприхотливой, фундаментальной суперзвезды, о которой мечтают франшизы. Он не пишет загадочные твиты, чтобы давить на руководство. Он не устраивает закулисные интриги и не позволяет другим выражать недовольство по поводу «желания побеждать». Он не называет своего партнера по команде, Джамала Мюррея, «Черным лебедем» или «Белым лебедем», когда тот недостаточно агрессивен.

Если у него и есть мнение о напряженности между руководством «Наггетс» и тренерским штабом относительно наилучшего способа продлить его прайм, он не спешит им делиться. «Это не моя работа», – сказал Йокич в развернутом интервью для ESPN. «Я просто стараюсь играть в баскетбол, и я счастлив, если у нас есть шанс каждый год».

В Денвере все понимают, что поставлено на карту в этом сезоне. Генеральный менеджер Келвин Бут заявил, что команда находится на пятом году из десятилетнего, как надеются «Наггетс», прайма Йокича, который пока что демонстрирует лучшие показатели в карьере, набирая в среднем 31,5 очка, 12,3 подбора и 9,3 передачи за 39 минут в четырех играх.

У «Наггетс» есть владелец, который исторически избегал уплаты налога на роскошь, и руководство, ограниченное жестким коллективным соглашением НБА. Они потеряли Кентавиуса Колдуэлл-Поупа, Брюса Брауна, Джеффа Грина и Реджи Джексона из чемпионского состава 2022-23 годов – утечка ролевых игроков, которая обострила отношения между главным тренером Майклом Мэлоуном и руководством, финансово ограниченным в своих возможностях.

«Было стремление конкурировать, особенно со стороны игроков, тренеров и даже меня самого», – сказал Бут в интервью ESPN. «Хочется побеждать, особенно после чемпионства. И, вероятно, отсюда и началось напряжение.

«Что вы, ребята, пытаетесь делать? Вы пытаетесь победить? Вы пытаетесь развиваться? Я думаю, что у всех были лучшие намерения. Было понимание. Но я думаю, что конкуренция и сосредоточенность на ней могут отвлечь от этого понимания».

Вернувшись в раздевалку, Йокич тих. Его команда только что проиграла «Санз», хотя Финикс играл без своих трех звезд. Его тренер публично раскритиковал физическую форму команды после игры, заявив, что оставил своих звезд на площадке во второй половине, чтобы они могли поработать над своей формой.

Все вопросы о бросках и глубине состава «Наггетс», а также о том, смогут ли молодые игроки, на которых команда рассчитывает заменить ключевых игроков, выигравших титул в 2023 году, в конечном итоге справиться с этой задачей, по-прежнему висели в воздухе.

«Я думаю, что люди в целом всегда хотят больше и больше и больше, но они не знают, что у них есть», – сказал Йокич. «Я очень рад, что у нас есть один титул – многие очень хорошие игроки не выигрывают».

Но у «Наггетс» в составе лучший игрок в мире, чей прайм, по собственному определению Бута, уже более чем наполовину истек.

Что поднимает, пожалуй, самый важный вопрос в НБА: как им максимально использовать то, что от него осталось?

«Если мы не выиграем в этом году», – сказал форвард Майкл Портер-младший в интервью ESPN. «Мы все знаем, что им, возможно, придется все развалить».

БУТ ПОНИМАЕТ дилемму и не колеблясь говорит о проблемах с тем, как быстро Мэлоун интегрирует молодых игроков – обычное, но деликатное дело для команд чемпионского уровня.

«Голден Стэйт Уорриорз» прошли через аналогичный период в последние пять лет, стремясь развивать трех игроков, выбранных на лотерее драфта, сохраняя при этом чемпионское окно Стефена Карри, их печально известный подход с двумя временными линиями, который привел к значительным внутренним и внешним разногласиям.

«Это тяжело», – сказал Бут. «Ты тренер, ты пытаешься выиграть следующую игру, и ты хочешь видеть проверенный продукт. Я думаю, что именно здесь концептуально, хотя это и звучит как хорошая концепция, и тренеры в нее поверили, как только ты начинаешь в нее вникать и снова включаются соревновательные соки, ты понимаешь, почему [Мэлоуну] иногда было с этим трудно.

«Нет никаких врагов, нет никаких злодеев в этом. Мы действительно очень хорошо играли в регулярном сезоне. Мы задействовали много молодых ребят. Мы, в принципе, сделали то, что задумали. Я думаю, что наша команда находится в хорошем положении, потому что мы это сделали».

Когда они проиграли «Миннесоте» в седьмой игре полуфинала Западной конференции в прошлом сезоне, упустив преимущество в 20 очков во второй половине, «Наггетс» стали пятым подряд действующим чемпионом, не сумевшим выйти из второго раунда плей-офф.

К концу сезона Мюррей «фактически был на одной ноге», как выразился один источник в команде. У Аарона Гордона были проблемы с плечом. У Йокича болело запястье. У Колдуэлл-Поупа были проблемы с подколенным сухожилием.

Когда пришло время добить «Тимбервулвз», «Наггетс» просто не хватило сил. Ветераны выдохлись, а молодые игроки, которые, как предполагалось, должны были добавить энергии, чтобы внести свой вклад, не смогли этого сделать.

«Дело в желании и усилиях», – сказал Гордон в интервью ESPN. «Чемпионаты не даются легко, ни в коем случае. Так что нам просто нужно играть чертовски усердно».

В той седьмой игре было прямое свидетельство отсутствия доверия Мэлоуна к молодым игрокам. Только Кристиан Браун провел значимое время на площадке, и у него было всего 5 очков, 3 подбора и 3 передачи. Пейтон Уотсон и Джулиан Стротер не играли.

«Я сочувствую Майку в этом плане, потому что новички, как правило, довольно плохи на раннем этапе своей карьеры в НБА», – сказал ESPN генеральный менеджер конкурирующей команды. «Обычно ты не становишься положительным игроком в плей-офф, по крайней мере, до второго года, и это касается некоторых из лучших выборов».

После сезона 2023-24 годов руководство «Наггетс» стало еще более привержено своему плану построения команды вокруг чемпионского ядра с молодыми игроками, которых они выбрали на драфте и надеялись развить, но не раньше, чем изучить еще один вариант.

Источники в лиге сообщили, что «Наггетс» интересовались Полом Джорджем в это межсезонье, но переговоры не продвинулись, потому что Денвер отказался обсуждать Брауна, Уотсона или Стротера, а «Клипперс» не были заинтересованы в том, чтобы забрать только будущую зарплату – вероятно, 147 миллионов долларов, которые причитаются Портеру и Зеке Ннаджи.

Ннаджи – пятый самый высокооплачиваемый игрок «Наггетс» и, пожалуй, лучший пример несоответствия между стратегией Бута и решениями Мэлоуна на площадке.

В свой сезон новичка (2020-21) этот 206-сантиметровый, 109-килограммовый мощный форвард реализовал почти 41% трехочковых бросков. Во втором сезоне он реализовал более 46% трехочковых, после чего Бут наградил его четырехлетним контрактом на 32 миллиона долларов, полагая, что он превратится в ключевого игрока поддержки Йокича.

Однако после подписания этого контракта Ннаджи стал играть меньше минут за игру, чем в свой сезон новичка, и реализовал всего 26,5% трехочковых. В плей-офф 2024 года он провел в общей сложности 14 минут. В этом сезоне он сыграл только в одном из первых четырех матчей команды.

Это те ставки, которые должны сработать, чтобы долгосрочная стратегия окупилась – но их труднее всего переварить, когда ты упираешься в жесткий потолок зарплат, а твоя суперзвезда готова побеждать прямо сейчас.

«Мне кажется, что победа в чемпионате – это сочетание опыта и энергии», – сказал Бут. «Часто молодые ребята обладают энергией».

Это сочетание в первую очередь требует, чтобы четыре основных игрока были великолепны и здоровы, и пока что только Йокич и Гордон соответствуют этим требованиям. Портер реализует 39,6% бросков с игры и 29,6% трехочковых, набирая в среднем всего 13,3 очка за игру, что является самым низким показателем в его карьере в качестве стартового игрока.

Игра Мюррея, уступающая его стандартам, вызывает еще большее беспокойство. «Наггетс» долгое время демонстрировали веру в него, пока он восстанавливался после различных травм или боролся с непостоянством на площадке. Он отблагодарил их во время чемпионской гонки, показав лучший баскетбол в своей карьере.

Они снова проявили веру в него в это межсезонье, подписав с ним максимальное продление контракта на 208 миллионов долларов, несмотря на разочаровывающий плей-офф 2024 года и Олимпийские игры в составе сборной Канады.

Денвер ожидал, что он приедет в тренировочный лагерь с желанием что-то доказать. Вместо этого он продолжил бороться с броском и своей формой, как сообщили источники, что беспокоит «Наггетс». В своих первых четырех играх в этом сезоне Мюррей реализовал всего 37,9% бросков с игры и 35% трехочковых.

«Единственный способ, которым они смогут победить, – это если Мюррей будет действительно хорош», – сказал ESPN руководитель конкурирующей команды. «Йокич – лучший игрок в мире, но они загоняют его, если он будет продолжать играть так много».

КАБИНЕТ БУТА на верхнем этаже «Болл Арены» на удивление пуст для руководителя, который добился таких успехов за первые два сезона. Здесь стоят ничем не примечательные черные кожаные диваны и кресла, пустые стены и вид на центр Денвера через большие угловые окна. Есть один шкаф, заполненный книгами, памятными вещами и бутылками чемпионского шампанского, напоминаниями о том, чего «Наггетс» добились всего два года назад.

Но остальная часть кабинета пуста, что говорит о том, что еще многое предстоит сделать. Бут станет главным архитектором всего, что будет дальше, поскольку «Наггетс» уже несколько месяцев ведут с ним переговоры о продлении контракта, как сообщили многочисленные источники, и сделка ожидается в ближайшее время.

Бут сделал себе имя в чемпионском сезоне 2022-23 годов, приведя восемь новых игроков в состав, который в основном не оправдывал ожиданий в плей-офф, за исключением выхода в финал конференции в «пузыре» в 2020 году. Ни один из этих игроков не был звездой, но каждый сыграл важную роль в чемпионской команде.

Бут, который был ролевым игроком на протяжении своей девятилетней карьеры в НБА, видел, как каждый из этих опытных игроков – особенно Браун, Грин и Колдуэлл-Поуп – дополнит основную команду Йокича, Портера, Мюррея и Гордона.

К тому моменту Йокич выиграл две награды MVP за свое индивидуальное великолепие – и за свою способность тащить «Наггетс», пока Мюррей выбыл из-за серьезной травмы колена, – но пришло время окружить его большим количеством талантов и нужными ролевыми игроками. «Это давление», – сказал Бут. «Но это здоровое давление. Мне нравятся вызовы. Часть приятной стороны работы – это решение проблем».

Книга в кабинете Бута дает ключ к пониманию того, как он подходит к задаче построения состава вокруг Йокича, учитывая финансовые реалии нового коллективного соглашения, которое было согласовано всего через несколько месяцев после того, как Денвер выиграл свой первый титул.

Оранжевая книга-бестселлер Wall Street Journal «Лаешь не на то дерево» предлагает научный и основанный на данных подход к пониманию того, что на самом деле определяет успех, ставя под сомнение давние убеждения и клише в противоречивой, но в конечном итоге неконфронтационной манере.

Именно такой подход Бут использовал, когда занял должность своего предыдущего босса, Тима Коннелли, летом 2022 года. Он составил 34-страничный отчет о предыдущих чемпионах, ища тенденции или определяющие характеристики, такие как рост, длина рук, возраст и состав команды.

И именно такой подход он использовал в каждое из последних двух межсезоний, когда «Наггетс» решили отпустить тех же ролевых игроков, которые помогли им выиграть свой первый титул, в качестве свободных агентов, в пользу того, чтобы закрепить за собой четырех основных игроков команды и открыть игровое время для молодых, контролируемых по стоимости игроков, которых команда выбрала на драфте и надеется развить – Брауна, Уотсона и Стротера.

«Другая часть уравнения Кристиана и Пейтона заключается в том», – сказал Бут, – «что я всегда видел, как эти двое противостоят [форвардам «Бостон Селтикс»] Джейсону [Тейтуму] и Джейлену [Брауну]».

Он верил и до сих пор верит, что эти игроки могут внести свой вклад в следующую чемпионскую команду «Наггетс».

«Я думаю, что существует заблуждение, что чемпионские команды или команды-финалисты не задействуют молодых игроков», – сказал Бут. «Это совершенно неверно. В свой год новичка Тони Паркер играл 34 минуты в игре плей-офф. В следующем году [Сан-Антонио Спёрс] выиграли чемпионат. Тони, Спиди Клэкстон и Ману [Жинобили] были там все. В [2009-10] «Лейкерс» играли Тревором Аризой и Эндрю Байнумом, когда он был еще совсем ребенком».

Браун не был основным игроком в 2023 году, но набрал 15 очков, реализовав 7 из 8 бросков, в победе «Денвера» над «Майами Хит» со счетом 109-94 в третьей игре финала. Тем не менее, «Наггетс» со средним возрастом 27 лет и 297 дней были вторым самым молодым чемпионом НБА с 2000 года, уступая только «Лейкерс» 2008-09 годов, которые повторили свой успех.

Третья самая молодая команда с 2000 года? «Уорриорз» 2014-15 годов, начало династии.

МЭЛОУН УСТРОЕН совершенно иначе. Он конкурентоспособен и воинственен во всем, даже, как известно, из-за того, что репортер с боковой линии сократил его имя до Майк. Он также занимает восьмое место по количеству побед (463) среди нынешних главных тренеров и является четвертым по продолжительности работы главным тренером в лиге, уступая Греггу Поповичу («Спёрс»), Эрику Споэльстре («Хит») и Стиву Керру («Уорриорз») – квартету, на счету которого в общей сложности 12 чемпионских титулов.

Мэлоун, Бут и владелец Джош Кроенке провели совместную пресс-конференцию в мае, чтобы продемонстрировать единство и развеять слухи по всей лиге об их натянутых отношениях.

Но работа Мэлоуна – выигрывать игры, и он не стесняется указывать на недостатки своей команды или своей организации, когда видит их.

После предсезонного поражения от «Санз» Мэлоун назвал свою команду не в форме, а остальную часть НБА «мягкотелой» за то, что они боятся проводить тренировки на выносливость в предсезонке. Двумя вечерами позже, после очередного предсезонного поражения от «Оклахома-Сити», Мэлоуна спросили, мотивирован ли Денвер отомстить за поражение от «Миннесоты Тимбервулвз» во втором раунде прошлого сезона.

«Я этого не вижу», – сказал он.

После двух ужасных матчей с точки зрения бросков в начале регулярного сезона Мэлоун упомянул потерю Колдуэлл-Поупа на своей послематчевой пресс-конференции.

«Перед началом сезона броски [были] моей заботой», – сказал Мэлоун. «Вы теряете такого парня, как Кей-Си-Пи, который был 40% трехочковым стрелком, понимаете, о чем я? Я думаю, что Кристиан Браун был великолепен сегодня вечером. [Но] Кристиан Браун не станет Кей-Си-Пи. Я думаю, что мы все должны это понимать, что, я думаю, мы и делаем, и принимать Си-Би таким, какой он есть».

«Наггетс» имели возможность что-то получить взамен за Колдуэлл-Поупа, сообщили источники в лиге, согласившись на сайнинг-энд-трейд с «Даллас Маверикс», которые предлагали Тима Хардуэя-младшего или Джоша Грина, но Денвер в конечном итоге отказался от этого, полагая, что Браун сможет заполнить эту роль.

Даллас переключился на Клея Томпсона через сайнинг-энд-трейд с «Уорриорз». Колдуэлл-Поуп в итоге подписал трехлетний контракт на 60 миллионов долларов с «Орландо Мэджик», поскольку «Наггетс» отдали приоритет подписанию продлений контрактов с Мюрреем и Гордоном.

Но публичные комментарии, подобные тем, которые Мэлоун регулярно делает, сетуя на потерю мастерства и опыта, которые ему приходится восполнять, мало что сделали для того, чтобы унять напряжение. Кроме того, нестабильный старт «Наггетс» – Денвер занимает 15-е место в нападении, 19-е в защите, 23-е по броскам и 28-е по продуктивности скамейки запасных – вызвал еще большее беспокойство.

ЕДИНСТВЕННОЕ МНЕНИЕ, которое действительно имеет значение, – это мнение Йокича, и Бут сказал, что часто интересуется им.

«[Он] заслужил уважение, когда его спрашивают: «Что ты об этом думаешь?» – сказал Бут. «Есть тонкая грань – если есть кто-то, с кем он играл долгое время, я бы не стал возлагать на него эту ответственность. … Но мы стараемся привлекать его как можно больше».

Он сказал, например, что Йокич был большим сторонником подписания Рассела Уэстбрука на роль резервного разыгрывающего команды. «Я думаю, что больше всего [Йокичу] нравится [страсть Уэстбрука] к игре», – сказал Бут.

Но в более общих вопросах, таких как лучший способ построить команду вокруг него в соответствии с новыми правилами коллективного соглашения, доверить ли молодым игрокам более важные роли или пожертвовать гибкостью и глубиной состава, чтобы сохранить опытных свободных агентов, Йокич отмалчивается.

«Я просто здесь, чтобы играть в баскетбол», – сказал он. «Я не понимаю контракты, то и се, годы и коллективное соглашение. … Это не моя работа».

Что у него есть, так это твердое мнение о том, как молодые игроки должны относиться к ответственности, которую им дали.

«Я думаю, что они должны хотеть этого и от себя», – сказал Йокич. «Я думаю, что они должны быть лучшей версией самих себя».

Эти 20 слов можно интерпретировать по-разному.

Но Браун, 198-сантиметровый свингмен, выбранный под 21-м номером на драфте 2022 года из Канзаса, возможно, имеет лучшее представление об этом. «Он переживает больше, чем кто-либо, буквально больше, чем кто-либо», – сказал Браун о Йокиче. «Он работает здесь больше, чем кто-либо. Он проводит время в тренировочном зале больше, чем кто-либо. Он отчаянно хочет победить, и таков он есть».

Другими словами, Йокич подает пример. Всем остальным лучше следовать за ним. Звездный статус Йокича, его публичные комментарии и отношение к делу создали у некоторых впечатление, что баскетбол для него – просто работа. Что он предпочел бы быть дома, в Сомборе, Сербия, тренировать своих лошадей – восхитительно оторванный от мира – и полностью отключенный от мира НБА.

У Брауна противоположное впечатление. «Он позвонит, чтобы узнать, как ты, поговорить с тобой, подколоть тебя или просто весело поболтать. …Я не думаю, что он отстраняется от мира. Я думаю, что он вкалывает как проклятый, потому что он всегда возвращается сюда и каждый год находится в такой же или даже лучшей форме».

Это тихая попытка оставаться на связи – с франшизой, которую он возглавляет, и с молодыми игроками, которые, как он знает, ему нужны.

«Мне не нравится, когда у меня слишком много выходных», – сказал Йокич. «Тогда я слишком расслабляюсь».

Он сказал, что взял отпуск всего на неделю или около того после того, как привел Сербию к бронзовой медали на летних Олимпийских играх в Париже.

Если бы это был любой другой суперзвезда, линия вопросов сместилась бы к тому, отражает ли этот сокращенный период отдыха желание отреагировать на поражение от «Тимбервулвз» во втором раунде плей-офф в прошлом сезоне.

«Легко быть генералом после войны», – сказал Йокич. «Они выиграли ту битву в тот вечер и серию. У нас были свои шансы, но мы ими не воспользовались, и они победили.

«Я не особо комментирую и не смотрю на другие команды. Я имею в виду, что меня так воспитали: будь велик в победе, будь велик в поражении. Я так живу всю свою жизнь. Это не то, что я пытаюсь делать, это просто в моей природе».

Даже если Йокич говорит, что не смотрит на другие команды и не анализирует более широкий ландшафт НБА, он понимает свою собственную команду. И его желание побеждать в Денвере неуклонно.

Удалось ли его франшизе создать ему условия для этого, еще предстоит увидеть.