Первый вопрос, возникший у многих поклонников НБА после шокирующего обмена Луки Дончича из «Даллас Маверикс» в «Лос-Анджелес Лейкерс» 2 февраля, был прост: когда «Лейкерс» в следующий раз играют в Далласе?

Ответ: 9 апреля, через девять недель ожидания того, что в итоге стало одним из самых ожидаемых матчей регулярного сезона.

Конечно, «Маверикс» уже приезжали к Дончичу и его новой команде 1 марта, и тогда «Лейкерс» одержали победу со счетом 109-104.

Но игра в среду вечером в American Airlines Center стала главным событием второй половины сезона в лиге.

Дончич, болельщики в Далласе и обе команды соответствовали моменту, и бывшая звезда «Маверикс» напомнил своей бывшей команде, почему фанаты устраивали протесты и даже символические похороны после обмена.

Набрав 45 очков, 8 подборов и 6 передач, Дончич привел «Лейкерс» к победе со счетом 112-97, обеспечив Лос-Анджелесу место в плей-офф. После эмоционального представления перед игрой Дончич набрал 31 очко в первой половине, и толпа взрывалась аплодисментами при каждом его касании мяча.

О том, какова была атмосфера на арене, что «Маверикс» могут сделать в межсезонье и что эта победа может значить для шансов «Лейкерс» в плей-офф, рассказывают инсайдеры ESPN, отвечая на самые важные вопросы после первого матча Дончича в Далласе после обмена.

1. Атмосфера в Далласе в среду была _______

Эмоциональной, электризующей и временами крайне неловкой.

Слезы текли по щекам Дончича, когда перед его выходом на представление перед игрой показали видеопосвящение от «Маверикс». Он все еще явно переживает из-за разрыва с городом, который, как он надеялся, станет его домом в НБА навсегда.

Это чувство разделяло подавляющее большинство людей, заполнивших American Airlines Center. В том числе легенда «Маверикс» Дирк Новицки, который впервые посетил домашнюю игру «Далласа» после обмена Дончича. (Единственная другая игра НБА, которую Новицки смотрел лично с 1 февраля? Дебют его приятеля Дончича за «Лейкерс» в Лос-Анджелесе.)

Небольшой процент болельщиков носил белые футболки, которые раздавали на входе, с надписью `Hvala za vse` — спасибо за все, на словенском. Гораздо больше было в майках Дончича под номером 77, от «Маверикс» до Словении и «Лейкерс». Другие надели футболки, выражающие свое разочарование генеральным менеджером «Далласа» Нико Харрисоном, человеком, которого считают главным виновником нежелательного ухода Дончича.

Крики «Увольте Нико!» звучали часто, начиная с первой паузы в игре через четыре секунды после стартового вбрасывания, когда Харрисон стоял в подтрибунном туннеле.

С другой стороны, Дончича осыпали любовью и обожанием, пока он блистал против команды, которой, как он надеялся, будет принадлежать вечно.

2. Главный урок, который можно извлечь из этой игры, заключается в ____

Это может показаться нелогичным, но именно в этот вечер Дончич стал настоящим «Лейкером». Его команда была полностью сосредоточена на том, чтобы поддержать и защитить его, сплотиться вокруг него. Очевидно, это не была враждебная атмосфера, и это отличало эту игру от «возвращений» других игроков. Но это не означало, что Дончич не был уязвим. Он был самым уязвимым за всю свою баскетбольную карьеру, и он это знал. Он знал это так же, как знал, что нужно попросить полотенце, когда началось видео перед игрой, потому что он знал, как отреагирует на него. И «Лейкерс» коллективно пережили выступление, которое абсолютно укрепило их связь как команды.

Дончич все еще будет вспыльчивым; он все еще будет ругать судей и болельщиков. Но его связь с командой изменилась в среду вечером. Он тоже это почувствовал, когда сказал Лисе Солтерс из ESPN на площадке после игры: «Пора двигаться дальше».

У «Лейкерс» все еще есть проблемы с составом, хотя Джей Джей Редик в очередной раз использовал агрессивный план на игру, направленный на то, чтобы окружить Энтони Дэвиса и игнорировать менее опасных игроков на периметре, что помогло скрыть проблемы с габаритами «Лейкерс». И то, что у «Лейкерс» был такой памятный вечер, не означает, что их ждет сказочный конец.

Но это был потенциально основополагающий момент для дальнейшего строительства, который может запомниться как важнейший кирпичик в фундаменте будущих успехов «Лейкерс».

3. Выступление Луки в Далласе было _____

Всем, на что мы могли надеяться. Поймав момент, Дончич быстро переключился с проливания слез на град трехочковых. Он реализовал по три броска из-за дуги в каждой из первых двух четвертей, набрав 31 очко, что является его лучшим показателем за половину игры в составе «Лейкерс».

Темп набора очков Дончичем предсказуемо замедлился после перерыва. Это продемонстрировало ценность его партнерства с Леброном Джеймсом, который набрал 14 из своих 27 очков в четвертой четверти, когда «Лейкерс» оторвались в счете на двузначное число. В концовке Дончич снова взял игру на себя, набрав семь очков подряд за Л.А., начиная с отметки 3:30 до конца игры, прежде чем уйти под аплодисменты стоячей публики, набрав 45 очков.

Дончичу понадобилось всего 28 бросков с игры и девять штрафных, чтобы достичь этого. Добавьте к этому 8 подборов, 6 передач и 4 перехвата, и 48,1 балла за игру по версии Basketball-Reference.com стали его вторым лучшим показателем в сезоне.

Болельщики «Маверикс» видели так много таких блистательных выступлений Дончича, и поэтому было горько видеть еще одно в его возвращение. По данным ESPN Research, Дончич присоединился к Уилту Чемберлену (сезон 1964-65) и стал лишь вторым игроком в истории НБА, набравшим не менее 45 очков как за, так и против одной и той же команды в одном сезоне.

4. Главные приоритеты «Далласа» в межсезонье — это ____

Вернуть здорового Кайри Ирвинга, использовать свой лотерейный пик и, в очередной раз, изучить варианты обменов. Помимо исключения для ветеранов с минимальной зарплатой, у «Далласа» нет денег на траты на рынке свободных агентов. Зато у них есть три пика первого раунда и 12 игроков с зарплатами от 2 до 16 миллионов долларов, доступных для обмена.

Достаточно ли этого, чтобы потенциально заполучить Кевина Дюранта в команду к Ирвингу и Энтони Дэвису? Поскольку «Маверикс» прогнозируют командой, находящейся в первой налоговой черте, им нужно будет обменять как минимум четырех игроков и при этом остаться ниже этой черты — задача не из легких, учитывая, что Ирвинг, Дюрант и Дэвис будут зарабатывать в общей сложности 150 миллионов долларов.

Но у Нико Харрисона есть опыт крупных сделок; состав, который завершит сезон 2025-26, может сильно отличаться от того, что будет в октябре. С момента вступления в должность руководителя баскетбольными операциями в июне 2021 года Харрисон совершил 16 обменов и постоянно искал правильное сочетание игроков для победы в чемпионате. Единственными игроками, оставшимися из состава «Маверикс», вышедшего в финал Западной конференции 2022 года, являются Дуайт Пауэлл и Спенсер Динвидди.

5. В плей-офф «Лейкерс» во главе с Дончичем могут пройти ______

Так далеко, насколько их заведет нападение. Когда Лука Дончич, Леброн Джеймс и Остин Ривз делят площадку, «Лейкерс» набирают невероятные 119,5 очков на 100 владений, что ставит их в 83-й процентиль всех связок в лиге, по данным Cleaning the Glass. Но это трио также позволяет набирать соперникам 121,8 очков на 100 владений, что ставит их в 8-й процентиль.

Несмотря на всплеск в середине сезона и улучшение игры в защите, обновленные «Лейкерс» вряд ли смогут сдержать лучшие атакующие команды в плей-офф. Но если Дончич, Джеймс и Ривз смогут сыграться, особенно по мере того, как они будут набираться опыта игры друг с другом, они компенсируют все эти очки и даже больше на другой стороне площадки.

Турнирная сетка плей-офф может сложиться в пользу «Лейкерс», которые являются фаворитами на получение третьего посева на Западе и, следовательно, не встретятся с «Тандер» до финала конференции. Но в то же время потенциальные матчи первого раунда против «Наггетс», «Уорриорз», «Клипперс» или «Тимбервулвз» могут оказаться сложными.

Не станет сюрпризом, если «Лейкерс» проиграют в первом раунде, потому что Запад переполнен опасными командами на всех уровнях плей-офф. Но также не станет сюрпризом, если «Лейкерс» выиграют серию, а затем выбьют неопытных «Рокетс» во втором раунде и даже бросят вызов «Тандер» — которых «Л.А.» разгромили в Оклахома-Сити в воскресенье, а затем оказали им достойное сопротивление во вторник — в финале конференции.

Команда с двумя лучшими игроками в лиге по определению является претендентом на финал НБА, особенно когда оба они такие динамичные созидатели с богатым опытом изматывания защиты в плей-офф.