Самые известные имена в профессиональном гольфе долгие годы получали гарантированные высокие выплаты, однако эпоха, когда топовые игроки могли рассчитывать на постоянные крупные гонорары, официально подходит к концу.
Достаточно взглянуть на текущий турнир John Deere Classic. Этот 55-летний турнир, являющийся неотъемлемой частью жизни в Квад-Сити, испытывал трудности с расписанием и редко привлекал игроков из топ-20 мирового рейтинга. В рамках стремительно развивающейся структуры PGA TOUR, если корпоративные спонсоры не увеличат свои инвестиции к 2028 году, такие мероприятия, как этот, естественным образом перейдут в предстоящую «Challenger Series».
Посыл ясен: лестница перестраивается, и не каждый сможет стоять на одной ступени. И, вероятно, это к лучшему.
Гольф формализует то, что всегда было присуще этому виду спорта, внедряя двухуровневую структуру: «Championship Series», где лучшие звезды соревнуются за огромные призовые, и «Challenger Series» в качестве второго эшелона. Challenger Series, которая может иметь совместное брендирование со спонсором, будет ориентирована на восходящих талантов, стремящихся построить карьеру, а также на известных игроков, чьи результаты упали и которые будут понижены исключительно на основе их выступлений.
В ближайшем будущем мы можем ожидать установления абсолютных правил: гольфистам-членам PGA TOUR больше не будет позволено «играть вниз» для улучшения статистики или получения легких денег. Если вы находитесь в высшем дивизионе, это ваше место, пока вы не вылетите или не будете играть недостаточно хорошо. Игроки второго дивизиона смогут пробиться наверх или вернуться, используя пока не определенную, строгую систему ранжирования, основанную на данных.
«Challenger Series, при правильной настройке критериев отбора PGA TOUR, вполне может стать второй по силе гольф-серией в мире, и я уверен, что они смогут найти это решение», — заявил мне Трейси Уэст, директор турнира Valspar Championship, из своего офиса недалеко от Тампы.
Для обычного болельщика эти грядущие изменения могут показаться суровыми. Но для прагматично мыслящих это воплощение меритократии, и это имеет смысл.
Когда вы идете на работу, вам платят исходя из текущей производительности или на основе того, чего вы достигли пять лет назад? Большинство людей в мире работает по первому принципу. Это простая концепция, но в гольфе логистика ее реализации не будет безболезненной.
Корень этой проблемы чисто финансовый, определяемый резким разрывом в капитале. Мы смотрим на новую систему, в которой события Championship Series будут предлагать призовые фонды в 20 миллионов долларов и чеки победителям на 4 миллиона долларов, в то время как события Challenger Series будут предлагать значительно меньше, но их призовые будут скорректированы до справедливой рыночной цены относительно поля игроков и правообладателей, которые их транслируют.
В объявлении на прошлой неделе PGA TOUR отметила возможность проведения до семи повышенных мероприятий второго уровня Challenger.
«Мы все еще работаем над деталями, но у нас были очень хорошие переговоры с нашими партнерами и организаторами мероприятий о будущем. PGA TOUR не была готова официально выходить на рынок, пока не получила одобрения продукта и конкурентной модели, но мы рады начать конкретные обсуждения с текущими и потенциальными спонсорами», — сказал Дхрув Прасад, директор по коммерции. «Мы получаем сильный интерес как к Championship Series, так и к Challenger Series, и могу вас заверить, что мы рассматриваем все варианты».
Эта реструктуризация во многом обусловлена меняющимся ландшафтом прав на телевизионное вещание. В эпоху стриминга телевизионные сети и мультимедийные партнеры больше не хотят платить премиальные за права на 48 недель трансляций, иногда с размытым контентом. Им нужны гарантированные звезды, которые будут сиять в их объективы и появляться на ваших электронных устройствах как можно чаще.
Концентрируя топ-50 игроков в Championship Series, Брайан Ролапп, генеральный директор и будущий пятый комиссар за 57-летнюю историю PGA TOUR, имеет опыт работы в НФЛ, как и Прасад. Оба уверены, что смогут предоставить высоколиквидный, премиальный медиа-актив, который сети смогут легко оценить и монетизировать, и который найдет отклик у болельщиков.
Дело не только в наказании за плохую игру; это попытка решить неустойчивую финансовую реальность. На протяжении последних нескольких лет PGA TOUR активно истощала свои резервы, одновременно требуя от титульных спонсоров поглощать огромные увеличения расходов для финансирования значительно более высоких призовых. Эта временная мера никогда не была долгосрочным решением.
Для дальнейшей стабилизации спорта они внедряют систему понижения, перенимая опыт европейского футбола. Ведущий профессиональный руководящий орган гольфа введет структурное разделение, отражающее текущую экосистему. Игроки, которые не достигают высочайшего уровня, столкнутся со значительным снижением потенциального заработка, что сделает бренд «Challenger» для некоторых весьма непростым.
Турниры, такие как Valspar и John Deere, десятилетиями успешно преодолевали препятствия и представления о том, что они якобы уступают другим турнирам в течение сезона.
Не верьте мне на слово. Я был готов загнать ведущего комментатора CBS Sports по гольфу, Джима Нэнца, в телевизионный городок в TPC Deere Run, чтобы узнать его мнение обо всем этом, но он находится на плановой неделе отпуска, оставляя комментаторскую будку в надежных руках, можно сказать, команды «Challenger Series» от CBS. Без уважения к Эндрю Каталану, который отлично справляется, но трудно не задаться вопросом, почему главный голос канала никогда не появляется здесь, в сердце страны. Я не помню, чтобы Нэнц когда-либо брал выходной от еженедельных игр НФЛ. Возможно, это наблюдение также отражает текущее состояние дел, которое мы решаем.
Согласно данным, собранным Visit Quad Cities, John Deere Classic приносит около 75 миллионов долларов годового прямого и косвенного экономического эффекта для местного региона. Deere и Valspar, как яркие примеры, выжили и процветают, потому что это тщательно организованные общественные институты, которые ежегодно приносят миллионы долларов региональным благотворительным организациям, в значительной степени благодаря поддержке спонсоров. Это, безусловно, самое крупное ежегодное профессиональное спортивное событие на границе Иллинойса и Айовы.
«Глубокая приверженность John Deere корпоративной гражданской ответственности продолжает оставаться движущей силой нашего успеха и меняющего жизнь воздействия, которое мы можем оказать вместе», — сказал директор турнира Эндрю Лехмен, отметив, что прошлогоднее мероприятие собрало более 16,9 миллиона долларов для более чем 460 некоммерческих организаций в этом регионе. Это выводит общую сумму благотворительных пожертвований за пределы порога в 200 миллионов долларов с момента первого турнира в 1971 году, причем 99% этой суммы приходится на период с тех пор, как Deere взял на себя роль титульного спонсора в 1998 году.
Это заслуживает восхищения, и Лехман с командой должны поклониться за потрясающее выступление на самом маленьком по количеству участников турнире PGA TOUR, проводимом в регионе с населением менее 400 000 человек и являющемся домом для штаб-квартиры John Deere & Company на протяжении последних 178 лет.
Основываясь на моей 27-летней связи с John Deere Classic — и последних 13 годах репортажей с места событий, начиная с победы Джордана Спейта в подростковом возрасте — я не вижу, чтобы ДНК этого сообщества как-либо изменилась, независимо от того, какой уровень будет указан на цифровом билете, отображаемом на вашем смартфоне.
Похоже, Прасад разделяет мои чувства относительно второго по продолжительности спонсорства в PGA TOUR, уступающего только AT&T на Pebble Beach.
«John Deere Classic имеет все, что мы ищем в мероприятии мирового класса, с более чем полувековой традицией в Квад-Сити и преданным титульным спонсором, который поддерживает свое родное сообщество почти 30 лет», — добавил он.
Некоторые критики уже задают очевидный вопрос: будут ли гигантские корпорации, такие как John Deere, Valspar и их материнская компания Sherwin-Williams, по-прежнему готовы ассоциировать свой бренд и многомиллионные маркетинговые бюджеты с «второсортной» серией?
«Каждый титульный спонсор и сообщество, вероятно, отреагируют по-разному», — добавил Уэст.
Тем не менее, PGA TOUR остается оптимистичной в отношении этого подхода, и данные это подтверждают. Во всех крупных мировых видах спорта — от Английской Премьер-лиги до НФЛ — дефицит создает ценность. Это было «северной звездой» Ролаппа с момента его вступления в должность в Понте-Ведре в прошлом году.
Разделяя элитный продукт и создавая четкий путь с большими последствиями, чем когда-либо, PGA TOUR наконец-то сможет предложить своим партнерам четкие, легко прозрачные метрики окупаемости инвестиций. Титульный спонсор Challenger Series больше не будет переплачивать за размытое поле; вместо этого они заплатят соответствующую цену за высокоценный, часто любимый общественный актив, который обеспечивает подлинную драму игроков, борющихся за свое существование.
Вероятно также, что John Deere Classic продолжит выделяться среди остальных участников Challenger Series.
«Цель нашей новой модели — построить лучшую PGA TOUR, которая принесет пользу всем мероприятиям, особенно тем, которые, как John Deere Classic, были приняты своим сообществом и создали глубокую связь со своими болельщиками», — сказал Прасад. «Вы по-прежнему будете видеть примерно столько же мероприятий, сколько и всегда в туре, и каждая серия будет приносить больше ценности и азарта, чем когда-либо, потому что новая модель обеспечивает последовательную структуру и последствия для расписания».
Можно привести убедительный аргумент, что этот момент также знаменует собой окончательное завершение реакции PGA TOUR на LIV Golf.
Приняв будущую систему продвижения и понижения, которая решает вопросы финансовой устойчивости и ценности медиа-активов, профессиональный гольф теперь предлагает практичную, устойчивую бизнес-модель, рассчитанную на долгосрочную перспективу. Для корпоративных спонсоров, которые решили остаться, и для игроков, готовых заработать свое место, дивиденды могут превзойти неизбежные потрясения, которые эти изменения принесут в течение следующих нескольких лет.